Nie wszystkie oleje napędowe mają to samo przeznaczenie. Na przykład domowy olej opałowy jest przeznaczony do pompowania do naziemnych zbiorników magazynowych i wykorzystywany jako źródło ciepła. Olej napędowy w domowym urządzeniu grzewczym jest rozpylany, a następnie zapalany, aby zapewnić ciepło. Olej napędowy do samochodów zawiera więcej siarki niż domowy olej opałowy i jest przeznaczony wyłącznie do stosowania w silnikach wysokoprężnych. Olej napędowy do samochodów również podlega podatkom, które nie są nakładane na olej opałowy do użytku domowego. W celu odróżnienia tych dwóch paliw do oleju opałowego w domu dodaje się specjalny czerwony barwnik, aby uzyskać czerwony olej napędowy.
Czerwony olej napędowy tylko nieznacznie różni się chemicznie od zwykłego samochodowego oleju napędowego, ale może występować znaczna różnica w kosztach. Tańsze czerwone paliwo do silników wysokoprężnych mogłoby ewentualnie zastąpić droższe samochodowe paliwo do silników wysokoprężnych, ale byłoby to sprzeczne z celem podatku paliwowego. Aby upewnić się, że olej opałowy do domów, który jest opodatkowany w minimalnym stopniu, nie jest używany jako olej napędowy, który może podlegać wysokim opodatkowaniu, urzędnicy skarbowi wymagają, aby olej opałowy do domów otrzymał specjalny czerwony barwnik. Ten płynny czerwony barwnik można wykryć nawet w najmniejszych próbkach pobranych do badania.
Używanie czerwonego oleju napędowego do celów innych niż ogrzewanie domu jest powszechnie uważane za przestępstwo, ponieważ kupujący nie zapłacił odpowiedniego podatku za zwykły olej napędowy. Jeśli istnieje uzasadniony powód, aby sprawdzić zbiornik paliwa lub zbiornik magazynowy pojazdu, inspektorzy mogą szybko i jednoznacznie zidentyfikować obecność czerwonego oleju napędowego i podjąć odpowiednie działania przeciwko sprawcy. Bez barwnika odróżnienie oleju opałowego do domu od oleju napędowego do samochodów wymagałoby przeszkolonego chemika.
Różne kraje używają różnych barwników rozpuszczalnikowych do tworzenia czerwonego oleju napędowego, ale cel jest zasadniczo taki sam. Barwnik nie ma negatywnego wpływu na samo paliwo, ale pozwala agentom podatkowym szybko określić, czy doszło do naruszenia.