Środki kontrastowe, znane również jako medyczne środki kontrastowe i środki kontrastowe, to związki chemiczne i gazy stosowane w celu uzupełnienia technik obrazowania medycznego poprzez poprawę wyników obrazu podczas procesów badań medycznych. Środki kontrastowe działają w połączeniu ze wzmocnieniem sygnału rezonansu magnetycznego lub tłumieniem promieniowania rentgenowskiego. Działania niepożądane związane ze środkami kontrastowymi są dość rzadkie, ale mogą wystąpić i różnić się sposobem ich manifestowania oraz nasileniem.
Obrazowanie metodą rezonansu magnetycznego (MRI) wykorzystuje gadolin, rzadki metal, jako środek kontrastowy do wytwarzania obrazów o wysokim kontraście tkanek miękkich w ciele. Używany do obrazowania sercowo-naczyniowego, onkologicznego i neurologicznego, MRI nie wykorzystuje materiałów radioaktywnych, takich jak promieniowanie gamma o wysokiej częstotliwości lub promieniowanie rentgenowskie. Utleniony metal podawany dożylnie współpracuje z istniejącymi w organizmie uwodornionymi atomami wody, co zapewnia lepsze wyniki obrazowania.
Tłumienie promieniowania rentgenowskiego, często określane jako radiokontrast, to forma radiografii, która wykorzystuje środek kontrastowy do poprawy rezonansu obrazu. Historycznie, stężenie dwutlenku toru było używane jako środek kontrastowy, dopóki nie udowodniono, że jest niebezpieczne. W zależności od zastosowania, bar i jod są najczęściej stosowanymi środkami kontrastowymi w obrazowaniu rentgenowskim.
Bar, biały nierozpuszczalny proszek, jest powszechnie stosowany jako środek kontrastowy w badaniach obrazowania medycznego przewodu pokarmowego. W połączeniu z wodą proszek barowy tworzy nieprzezroczystą mieszaninę, która definiuje przewód pokarmowy podczas procesu obrazowania. Jodowe środki kontrastowe, które można sklasyfikować jako jonowe lub niejonowe pod względem składu, są stosowane do uwydatniania naczyń krwionośnych i tkanek miękkich. Jako rozpuszczalny środek kontrastowy, jod jest na ogół nieszkodliwy, w wyniku czego większość dożylnych barwników kontrastowych jest na bazie jodu.
Ultradźwięki ze wzmocnionym kontrastem wykorzystują mikropęcherzyki wypełnione śladowymi ilościami azotu lub fluorowęglowodorów jako środki kontrastowe podawane dożylnie. Bąbelki odbijają fale dźwiękowe z powrotem do przetwornika jako wyższy sygnał, który jest używany do tworzenia obrazu o wysokiej rozdzielczości. Ultrasonografia jest wykorzystywana do obrazowania przepływu krwi i perfuzji właściwej dla danego narządu.
Skutki uboczne związane ze stosowaniem środków kontrastowych są zależne od dawki stosowanego środka i różnią się stopniem nasilenia. Łagodne skutki uboczne, w tym wymioty, nudności i metaliczny posmak w ustach, mogą pojawić się wkrótce po podaniu środka kontrastowego i zwykle ustępują stosunkowo szybko. Bardziej umiarkowane do ciężkich działania niepożądane, takie jak reakcje anafilaktyczne i niewydolność nerek, mogą wystąpić u osób, które nigdy wcześniej nie otrzymywały środków kontrastowych i mogą prowadzić do śmierci, jeśli nie są leczone. Opóźnione reakcje na środki kontrastowe, w tym ból brzucha, zmęczenie i gorączka, są częstsze w przypadku podawania środków jonowych.