Istnieją setki różnych rodzajów tworzyw sztucznych. Dodatkowo każdy rodzaj plastiku może różnić się pewnymi specyfikacjami, takimi jak gęstość i wytrzymałość. Z definicji tworzywa sztuczne można formować, dlatego większość surowców do tworzyw sztucznych jest dostępna w różnych formach. Wybór rolek, arkuszy lub peletów z tworzywa sztucznego jest zwykle zależny od rodzaju maszyn formierskich używanych przez producentów produktów. Wybór jakiego tworzywa sztucznego użyć jest kwestią pożądanych właściwości gotowego produktu.
Plastik jest polimerem organicznym. Z chemicznego punktu widzenia większość z nich to bardzo długie łańcuchy powtarzających się węglowodorów, składające się wyłącznie lub głównie z atomów wodoru i węgla. Istnieje kilka tworzyw sztucznych, wciąż istotnych dla współczesnej cywilizacji, wykonanych z bardzo naturalnych źródeł organicznych. Kauczuk wytwarza się z soku roślinnego; Celuloid jest wytwarzany z celulozy, składnika, który nadaje wszystkim roślinom ich strukturę strukturalną. Większość tworzyw sztucznych we współczesnym świecie została wyprodukowana z ropy naftowej lub gazu ziemnego.
Tworzywa sztuczne nadające się do recyklingu nazywane są termoplastycznymi, ponieważ ich struktura chemiczna jest taka sama zarówno w stanie stałym, jak i gorącym stopionym. Mniej popularne tworzywa termoutwardzalne po zestaleniu tworzą trwałe struktury. Surowce z tworzyw sztucznych można również podzielić na kategorie w zależności od tego, czy ich polimery układają się w uporządkowaną, prawie krystaliczną osnowę, czy też w bardziej losową lub amorficzną strukturę.
Jeśli chodzi o surowce z tworzyw sztucznych, decyzja o zakupie producenta opiera się głównie na fizycznych wymaganiach produktu, który wytwarza. Istnieje wiele różnych rodzajów plastiku właśnie dlatego, że każdy ma inną kombinację właściwości. Jednorazowe worki z polietylenu (PE) są stosunkowo lekkie, ale tolerują dużą rozciągliwość, zanim łatwo się rozerwą. Z drugiej strony polietylen o wysokiej gęstości (HDPE) doskonale nadaje się do formowania butelek na napoje. Polietylen o niskiej gęstości (LDPE) jest szczególnie odporny na niskie temperatury i jest często stosowany w meblach i materiałach budowlanych.
Na drugim końcu skali poliamidy (PA), takie jak odmiany Nylon®, mogą wytrzymać bardzo wysokie temperatury i dlatego są używane do zastosowań takich jak izolacja i części mechaniczne. Inne parametry techniczne danego tworzywa to jego elastyczność i sprężystość. Te zmienne określają, czy produkt powinien być wykonany z polipropylenu (PP), polistyrenu (PS), polichlorku winylu (PVC) czy innego tworzywa sztucznego. Niektóre rodzaje specjalistycznych tworzyw sztucznych zostały opracowane na zamówienie zgodnie ze specyfikacją pojedynczego produktu.
Surowce z tworzyw sztucznych występują w wielu różnych formach, a wybór ten jest również dokonywany częściowo na podstawie zamierzonego produktu. Na przykład torby wykonane są z rolek. Najczęściej na wybór ma wpływ rodzaj używanego przez producenta sprzętu do formowania. Surowe tworzywa sztuczne w postaci arkuszy są potrzebne do urządzeń do formowania ciśnieniowego i próżniowego, podczas gdy pręty i cegły są podawane do większości maszyn do formowania wytłocznego. Małe granulki, które zwykle są formą dowolnego tworzywa sztucznego pochodzącego z recyklingu, są preferowaną formą urządzeń do formowania wtryskowego.