Istnieją dwa różne rodzaje systemów hydroponicznych. Wymagane jest użycie innego podłoża niż gleba. Drugi wykorzystuje powietrze lub wodę jako medium do uprawy, pozostawiając odsłonięte korzenie. Oba rodzaje wymagają pożywki z wodą z rozpuszczonymi minerałami. Każdy typ systemu ma trzy podstawowe odmiany.
Systemy hydroponiczne, które wymagają podłoża uprawowego, zazwyczaj wykorzystują produkty takie jak piasek, żwir i perlit, który jest materiałem wulkanicznym. Korzenie roślin rosną w podłożu tak samo, jak w glebie. Roztwór odżywczy przechodzi przez pożywkę, aby odżywić rośliny. Inne powszechnie stosowane podłoża to wełna mineralna, włókno kokosowe i wermikulit. Istnieją trzy warianty średniego typu systemu: system knotowy, system odpływowo-odpływowy i system kroplowy.
System knota to najbardziej podstawowy system hydroponiczny. Taca do uprawy jest wypełniona pożywką. Wewnątrz tacy znajdują się różne knoty, które dostarczają roztwór ze zbiornika do tacy uprawowej. Tlen musi być dostarczany do zbiornika wodnego za pomocą pompy powietrza. Wszystkie systemy wykorzystujące zbiornik muszą również używać pompy powietrza, pompy wody lub obu, aby natleniać wodę.
Drugą odmianą jest system ebb-and-flow. Taca do uprawy jest wypełniona pożywką. Do podawania roztworu do medium ze zbiornika wykorzystywana jest pompa wodna. Przelew w tacce hodowlanej zwraca roztwór do zbiornika. Pompa jest na ogół na zegarze.
Trzecią odmianą jest system kroplowy. System nawadniania kropelkowego dostarcza roztwór do podstawy roślin. Taca hodowlana jest ponownie wypełniona pożywką, rurki kroplowe są umieszczane na górze pożywki, a roztwór spływa w dół przez pożywkę. U podstawy tacy do uprawy znajduje się drenaż. Woda odżywcza jest następnie zwracana do zbiornika lub odrzucana, co określa się jako system bez odzyskiwania.
Systemy hydroponiczne, które wykorzystują powietrze lub wodę jako podłoże uprawne, mają również trzy warianty: kultura wodna, warstwa odżywcza i aeroponika. Zaletą tych systemów jest brak nośnika do wymiany lub zakupu. Wadą dwóch z tych systemów jest to, że korzenie są wystawione na działanie powietrza. Awaria zasilania lub przerwa w pompie może spowodować, że korzenie staną się zbyt suche.
Pierwszym z tych systemów hydroponicznych jest kultura wodna. Zbiornik jest wypełniony roztworem, a pompa powietrza dostarcza tlen do roztworu. Na roztworze umieszcza się pływającą tacę do uprawy, a korzenie są odsłonięte w roztworze. Taca do uprawy może być wykonana z dowolnego materiału, który będzie unosił się na wodzie. W pływającej tacy umieszczone są otwory, a małe koszyczki podtrzymują rośliny.
System filmu odżywczego wykorzystuje powietrze jako medium wzrostu. Taca do uprawy w tym systemie może być dużą rurką, taką jak rura z polichlorku winylu (PVC). Pompa wodna dostarcza pożywkę ze zbiornika przez rurkę iz powrotem do zbiornika. W górnej części rurki do uprawy wycina się otwory, a korzenie roślin mogą wisieć w roztworze przepływającym przez rurkę. Podłożem do uprawy jest powietrze, więc przerwa w pompie wody może spowodować wyschnięcie korzeni.
System aeroponiczny jest ostatnią odmianą systemów hydroponicznych. Pożywką do uprawy jest ponownie powietrze, a ta sama wada przerwania pompy może uszkodzić korzenie. Taca do uprawy może być wszystkim, co może podtrzymywać roślinę nad zbiornikiem, tak aby korzenie wisiały w powietrzu. Pompa wodna dostarcza drobną mgiełkę roztworu do korzeni w określonych odstępach czasu. W tym systemie zwykle stosowany jest zegar o krótkim cyklu.