Chleby szybkie wykorzystują środki spulchniające inne niż drożdże, aby nadać teksturę gotowemu produktowi. Nazywa się je „szybkimi”, ponieważ nie wymagają tradycyjnych procedur rośnięcia i wyrabiania chleba drożdżowego. Zakwaszanie uzyskuje się poprzez działanie jednego lub więcej dodatków, które nadają wypiekom lekkość i lekką konsystencję. Soda oczyszczona w połączeniu z jakimś kwasowym składnikiem, proszkiem do pieczenia, jajkami, a nawet parą może służyć do tego celu. Wiele szybkich chlebów zawiera składniki owocowe lub warzywne, takie jak banany lub cukinia, aby nadać chlebowi wilgotną jakość.
Chleby tego typu dzielą się na trzy główne kategorie, które są przede wszystkim funkcją sposobu ich wypieku. Receptury typu muffinki powstają poprzez zmieszanie ze sobą wszystkich płynnych składników i wszystkich suchych składników, a następnie połączenie obu mieszanek. Receptury typu ciasta są przygotowywane przez ubijanie razem tłuszczów, jajek i cukrów, aż mieszanina stanie się nieco lekka i puszysta, proces znany jako kremowanie. Następnie do tej mieszaniny dodaje się inne składniki. Receptury typu herbatniki powstają poprzez zmieszanie schłodzonych tłuszczów z suchymi składnikami, a następnie dodanie płynów.
Oczywiście są to bardzo szerokie kategorie. Podczas gdy większość szybkich chlebów ma pewne wspólne składniki, w tym tłuszcze, środki spulchniające, mąkę, jajka i płyny, istnieją tysiące różnych przepisów i odmian tego rodzaju wypieków. Babeczki i ciasta niezmiennie zawierają cukry, a wiele przepisów wymaga innych składników, które w jakiś sposób wpływają na smak lub konsystencję.
Niemal każdy rodzaj wypieku o konsystencji chleba lub ciasta jest klasyfikowany jako chleb szybki. Babeczki, ciasta, chleb bananowy i z cukinii, a nawet brownie to szybkie pieczywo. Technicznie rzecz biorąc, naleśniki, herbatniki i gofry też są. Niektóre szybkie pieczywo przypominają bardziej tradycyjne pieczywo drożdżowe, takie jak irlandzki chleb sodowy, chleb kukurydziany lub chleb piwny. Wiele ciasteczek i innych słodkich wypieków można również nazwać szybkimi chlebami.
Czasami przaśne chleby, takie jak podpłomyki, wafelki do komunii lub tortille są mylone z szybkimi chlebami. Nie są jednak, ponieważ nie zawierają żadnego środka spulchniającego. Jedynym prawdziwym wymogiem do zaklasyfikowania jako chleb szybki jest brak dodatku drożdży i brak wyrabiania ciasta. Oznacza to, że inne wyspecjalizowane wypieki, takie jak popovery i ptysie, również są szybkimi chlebami.