Przenośniki są powszechnym typem maszyny używanej do przenoszenia materiałów i znajdują zastosowanie w wielu dziedzinach przemysłu i biznesu. Technologia może przybierać różne formy, a różnice wynikają przede wszystkim z dokładnego mechanizmu, za pomocą którego przenośnik przemieszcza materiały. Przenośniki służą do przenoszenia niemal każdego rodzaju surowców, części i gotowych produktów w fabrykach, żywności w zakładach przetwórczych, zbiorów podczas zbiorów oraz opakowań w centrach dystrybucyjnych. Mogą być pasywne lub zasilane i mogą być zaprojektowane do przenoszenia zawartości o kilka stóp lub kilka mil.
Technologia przenośników pasywnych wykorzystuje siłę zewnętrzną do poruszania obiektu i zapewnia jedynie środki ułatwiające taki ruch. Bardzo prostym rodzajem przenośnika pasywnego jest przenośnik rolkowy. Przenośnik rolkowy składa się z szeregu swobodnie obracających się rolek, zwykle wykonanych z metalu i zamontowanych na ramie, podobnie jak szczeble drabiny, ale znacznie bliżej siebie. Przedmiot umieszczony na przenośniku i po lekkim popchnięciu ślizga się szybko i łatwo po rolkach, co zmniejsza tarcie. Przenośniki tego typu są powszechnie stosowane w samochodach ciężarowych i małych firmach oraz w dokach załadunkowych.
Systemy zasilane stanowią większość technologii przenośników i przybierają wiele form. Zasilane przenośniki rolkowe działają w podobny sposób jak rolki pasywne, ale wykorzystują maszyny do obracania rolek, które napędzają przedmiot lub opakowanie. Skomplikowane sieci takich przenośników znajdują się w centrach dystrybucji paczek i poczty. Przenośniki taśmowe składają się z dużej taśmy, która rozciąga się pomiędzy dwoma lub więcej krążkami w kształcie walca i obraca się wokół nich. Dobrym przykładem jest typowa linia kasowa w supermarkecie, chociaż tego typu przenośniki mogą być również bardzo duże i są czasami używane do transportu produktów górniczych i odpadów na odległość kilku mil.
Innym popularnym rodzajem przenośnika jest przenośnik kubełkowy, który składa się z szeregu pojemników połączonych szeregowo i maszyn do ich przemieszczania w cyklu rotacyjnym. Przenośniki kubełkowe zwykle przenoszą materiał z jednego miejsca do drugiego, gdzie materiał jest zrzucany, a następnie wracają do źródła w celu ponownego napełnienia. Przenośniki łańcuchowe to przenośniki, które wykorzystują maszyny i przekładnie do przesuwania długiej pętli łańcucha. Łańcuch może mieć ramki, do których mocowane są części lub towary, lub być montowany nad głową za pomocą haków.
Wiele typów nowoczesnych technologii przenośników zostało opracowanych do konkretnych celów. Technologia przenośników jest sercem linii montażowej, jednym z najważniejszych osiągnięć w historii przemysłu. Przenośniki magnetyczne, jednoszynowe, a nawet pneumatyczne, które do przemieszczania materiałów wykorzystują strumienie sprężonego powietrza, są dziś powszechne w przemyśle.
Na przestrzeni wieków rozwijano również inne formy technologii przenośników. Przenośniki ślimakowe, oparte na zasadzie ślimaka Archimedesa, pochodzącej ze starożytnej Grecji, składają się z dużej stałej spirali wokół centralnego wału. Całość zamknięta jest w szczelnie przylegającym cylindrze. Materiał podawany do spirali na jednym końcu przesuwa się w kierunku drugiego końca, gdy spirala się obraca.
Korytka leśne, prymitywna technologia przenośników, wykorzystywały siłę płynącej wody i grawitacji do przenoszenia kłód wzdłuż drewnianych zsypów z obszarów pozyskiwania drewna na obszarach górskich do rzek lub tartaków w dolinach i na obszarach przybrzeżnych. Były używane szczególnie na amerykańskim Zachodzie, chociaż w przeszłości stosowano je również w innych częściach świata. Niektóre z nich miały nawet 60 mil (100 km).