Terapia upośledzenia umysłowego często ma na celu pomóc osobie radzić sobie z codziennym życiem, a nie naprawić podstawowy problem. W związku z tym często ten rodzaj terapii uwzględnia względy społeczne, zawodowe lub praktyczne. W niektórych wyjątkowych przypadkach terapia może poprawić ogólną inteligencję i zdolność do funkcjonowania osoby niepełnosprawnej umysłowo, ale zależy to od rodzaju opóźnienia i etapu, na którym problem został wykryty. Ze względu na złożoność tego zaburzenia terapia upośledzenia umysłowego zwykle obejmuje grupę strategii, a nie pojedynczą metodę.
Niektóre z najważniejszych rodzajów terapii upośledzenia umysłowego uczą umiejętności życiowych osoby, które funkcjonują na wystarczająco wysokim poziomie, aby żyć samodzielnie. Umiejętności te są ważne nie tylko dla bezpieczeństwa jednostki, ale także dla jej poczucia własnej wartości. Terapia zajęciowa upośledzenia umysłowego pomaga ludziom żyć w sposób, który ich zdaniem jest satysfakcjonujący. W niektórych rodzajach upośledzenia umysłowego ważna jest terapia, która uczy umiejętności społecznych lub pomaga promować kompetentne interakcje międzyludzkie. Często znajduje się to w tym samym planie leczenia, co rodzaje terapii, które uczą umiejętności życiowych, ale umiejętności społeczne mogą czasami być trudniejsze do zrozumienia niż praktyczne problemy.
Terapia medyczna upośledzenia umysłowego może czasami poprawić, a nawet odwrócić ten stan, jeśli zostanie zastosowana odpowiednio wcześnie. Dotyczy to opóźnienia spowodowanego nadczynnością tarczycy, a czasami uszkodzenia mózgu u bardzo małych dzieci. Ważne jest, aby zrozumieć, że nie wszystkie rodzaje upośledzenia umysłowego można wyleczyć i że definicja opóźnienia jest niezwykle szeroka.
W przypadku niektórych osób terapia rodzinna może pomóc rodzinie skuteczniej radzić sobie z upośledzeniem umysłowym. To z kolei może zapewnić dodatkowe wsparcie osobie z upośledzeniem umysłowym. Posiadanie silnego systemu wsparcia społecznego jest niezbędne do maksymalizacji funkcjonalności jednostki w życiu codziennym. Terapia tego typu nie tylko zapewnia spokój psychiczny członkom rodziny, ale także zwiększa szanse powodzenia osoby niepełnosprawnej umysłowo.
U osób ze znacznym stopniem niepełnosprawności żaden rodzaj terapii nie doprowadzi do samodzielnego życia lub poprawy funkcji umysłowych. Dla tych osób pomocna może być terapia mająca na celu promowanie współpracy przy codziennych zadaniach. Pacjenci niepełnosprawni umysłowo, których należy czyścić, pielęgnować i ręcznie przenosić, mogą zostać nauczeni współpracy z tymi procedurami, jeśli zapewnią je zaufane osoby. Ten rodzaj terapii może zmniejszyć stres zarówno osoby niepełnosprawnej, jak i opiekunów. Ten rodzaj terapii, jeśli został rozpoczęty w dzieciństwie, może również zmniejszyć ryzyko kontuzji, gdy osoba stanie się dorosła.