Główne cechy upośledzenia umysłowego obejmują niższy niż przeciętny iloraz inteligencji (IQ), trudności z praktycznymi umiejętnościami życia codziennego, trudności w uczeniu się lub niepełnosprawność, opóźnienia rozwojowe, problemy z pamięcią i słabszą koncentrację. Nie każda osoba, u której zdiagnozowano upośledzenie umysłowe, będzie wykazywać wszystkie wspólne cechy, ale większość z nich występuje w pewnym stopniu u większości osób z upośledzeniem umysłowym. Upośledzenie umysłowe może być również związane z niepełnosprawnością fizyczną i nieprawidłowym wyglądem fizycznym.
Istnieją cztery główne klasyfikacje upośledzenia umysłowego: łagodne, umiarkowane, ciężkie i głębokie. Cechy te są bardziej wyraźne u osób z ciężkim i głębokim opóźnieniem. Większość diagnoz upośledzenia umysłowego stanowią jednak ludzie, u których zdiagnozowano łagodne upośledzenie umysłowe i osoby te często mogą nauczyć się funkcjonować w społeczeństwie na podstawowym poziomie pomimo swoich wad.
Testy IQ są ważną częścią diagnozy upośledzenia umysłowego. Osoby z upośledzeniem umysłowym mają IQ, które jest co najmniej o dwie trzecie niższe niż średnie IQ dla ich grup wiekowych. Niższy ogólny poziom inteligencji powoduje, że osoby upośledzone umysłowo mają trudności z nauką w środowisku akademickim i społecznym. Jako dzieci często potrzebują specjalnych nauczycieli lub klas, aby pomóc im w nauce. Nauczenie dziecka opóźnionego umysłowo podstawowych umiejętności, takich jak higiena osobista, zwykle wymaga więcej czasu i powtórzeń niż nauczenie dziecka o przeciętnej inteligencji tych samych umiejętności.
Opóźnienia rozwojowe są powszechną cechą upośledzenia umysłowego i występują w pewnym stopniu u wszystkich osób z upośledzeniem umysłowym. Dzieci upośledzone umysłowo często nie mówią do późnego wieku, jeśli w ogóle nauczą się komunikować za pomocą mowy. Powszechne są również opóźnienia fizyczne, szczególnie w odniesieniu do koordynacji, równowagi i zręczności. Dzieci, które rodzą się z pewnymi zespołami, takimi jak zespół Downa czy płodowy zespół alkoholowy, są szczególnie narażone na opóźnienia w rozwoju fizycznym.
Problemy z pamięcią i krótkie okresy koncentracji to inne powszechne oznaki upośledzenia umysłowego. Objawy te zwykle pojawiają się we wczesnym okresie życia u dzieci z upośledzeniem umysłowym. Osoby, które doznają traumy, która powoduje uszkodzenie mózgu w późniejszym życiu, również często wykazują te cechy. Osoby z upośledzeniem umysłowym często mają trudności lub wręcz niemożliwe, aby skupić się na konkretnym zadaniu lub koncepcji przez więcej niż krótki okres czasu. Krótsze okresy uwagi często powodują, że problemy z pamięcią stają się bardziej wyraźne, ponieważ osoby, które nie mogą się skoncentrować wystarczająco długo, aby nauczyć się zadania lub pojęcia, mają problemy z przypomnieniem sobie informacji później.
Sytuacja każdego pacjenta jest w pewien sposób wyjątkowa, więc cechy upośledzenia umysłowego występujące u niektórych osób mogą być niewykrywalne u innych. Na przykład wiele osób z upośledzeniem umysłowym, które są w stanie mówić, ma trudności z wymową i strukturą zdań, podczas gdy wiele osób opóźnionych w stopniu umiarkowanym może mówić normalnie. Wiele osób z upośledzeniem umysłowym cierpi również na pokrewne zaburzenia i problemy, takie jak napady padaczkowe, zespół nadpobudliwości psychoruchowej z deficytem uwagi (ADHD), depresja, autyzm i zaburzenia zachowania.