Tort urodzinowy to stara tradycja, sięgająca co najmniej czasów rzymskich, kiedy Rzymianie serwowali słodkie podpłomyki na przyjęciach takich jak urodziny. Same nowoczesne ciasta pojawiły się na scenie dopiero w XV wieku, kiedy w elitarnych klasach Europy zaczęły pojawiać się wszelkiego rodzaju słodycze. Jednak dopiero po rewolucji przemysłowej takie smakołyki stały się w ogóle dostępne dla klasy średniej i robotniczej, tak więc współczesny tort urodzinowy pojawił się dopiero w XIX wieku.
Tortem urodzinowym może być każdy tort, ponieważ to właśnie wydarzenie wyróżnia tort, a nie to, co w nim jest. Istnieją jednak pewne rodzaje ciast, które są częściej spotykane niż inne. Zazwyczaj tort urodzinowy jest zrobiony z białej mąki i masła i jest dość słodki. Zasadniczo będzie miał dwie warstwy, z środkową warstwą lukru lub owoców i gęstym, słodkim lukrem kremowym na wierzchu.
Jednym z najpopularniejszych smaków tortu urodzinowego jest tort czekoladowy, który również może występować w wielu różnych odmianach. Może to być proste ciasto czekoladowe z mąki mącznej z polewą czekoladowo-maślaną lub może być bardziej złożone. Na przykład niemieckie ciasto czekoladowe jest bardzo popularnym ciastem. Jest to warstwowe ciasto czekoladowe, które ma lukier i nadzienie kokosowo-pekanowe zmieszane z karmelem. Czekoladowy tort urodzinowy jest dość bogaty, więc dla większości ludzi wydaje się prawdziwą ucztą.
Tort szyfonowy to inny rodzaj tortu urodzinowego, który można zobaczyć dość często. Jest to bardzo lekkie ciasto, wykonane z oleju roślinnego zamiast masła. Ponieważ ciasto nie zawiera masła, używa również dużej ilości białek jajek, aby pomóc przedostać się do ciasta wystarczającej ilości powietrza, aby było lekkie i puszyste. Ciasto szyfonowe jest niesamowicie wilgotne ze względu na cały olej i jajka w nim zawarte, iw przeciwieństwie do bardziej tradycyjnych ciast maślanych, ciasto szyfonowe nie wysycha i nie pokrywa się tak szybko. Zazwyczaj ciasto szyfonowe podaje się z bogatym lukrem, często z owocowymi dodatkami lub nadzieniem owocowym, aby nadać nieco smaku i zrekompensować brak masła.
Zdrowszą alternatywą dla bardziej tradycyjnych ciast mącznych i maślanych jest użycie ciasta marchewkowego jako tortu urodzinowego. Ciasto marchewkowe robi się z marchewki startej na maśle lub margarynie i zwykle jest znacznie gęstsze niż lżejsze masło lub szyfon. Marchewki naturalnie dosładzają ciasto, dlatego do przepisu trzeba dodać stosunkowo niewielką ilość białego cukru. Ciasto marchewkowe jest następnie lukrowane polewą z serka śmietankowego, a czasem przybrane posiekanymi orzechami.
Ostatecznie każdy rodzaj ciasta może służyć jako tort urodzinowy, a zwłaszcza dla dorosłych obchodzących urodziny niebo jest granicą. Sernik jest często postrzegany jako bogatsza alternatywa dla tradycyjnych ciast, a także egzotyczne ciasta, takie jak croquembouche lub mooncake. Dla dzieci popularne są również zabawne wariacje, takie jak ciasto lodowe lub babeczki.