Podnośniki budowlane służą do podnoszenia ludzi lub materiałów na różne wysokości wzdłuż budowanego budynku lub konstrukcji. Niektóre typy dźwigów budowlanych są budowane wyłącznie do przewożenia materiałów, podczas gdy inne są przeznaczone do przewożenia zarówno materiałów, jak i ludzi. Na przykład żurawie wysięgnikowe mogą przenosić tylko materiały, podczas gdy podnośniki mogą być używane do podnoszenia pracowników na wysokie poziomy konstrukcji rusztowania. Inny typ wciągnika wykorzystuje koło pasowe z liną owiniętą wokół niego wielokrotnie; hak na końcu kabla jest przymocowany do materiałów, które mają być podnoszone, a silnik obraca koło pasowe, aby poruszyć kabel.
Żuraw z wysięgnikiem ma pionowy słupek zamontowany na szczycie budynku lub konstrukcji; do tego pionowego słupka zamocowany jest wysięgnik poziomy, a do końca wysięgnika montowany jest bloczek. Do konstrukcji żurawia przymocowana jest lina, która przechodzi przez bloczek na końcu wysięgnika. Lina może być owinięta wokół innego krążka bliżej pionowego słupka, a krążek ten może być napędzany silnikiem do sterowania posuwem liny. Na końcu liny zamocowany jest hak lub inny mechanizm zabezpieczający, który można przymocować do podnoszonych przedmiotów. Te wciągniki budowlane są używane wyłącznie do przewożenia materiałów, a materiały muszą być połączone w wiązkę lub w inny sposób zabezpieczone w celu przyjęcia haka. Ten typ wciągnika jest szczególnie przydatny do ciągnięcia materiałów i przenoszenia ich w inne miejsce za pomocą wysięgnika.
Wciągnik elektryczny może być również używany do podnoszenia przedmiotów w podobny sposób jak belka belkowa, ale ten typ nie wykorzystuje żadnego pionowego słupka ani wysięgnika. Zasadniczo jest to zmotoryzowane koło pasowe z liną owiniętą wokół niego wiele razy; korpus można przykręcić lub w inny sposób zamontować do stałej konstrukcji w celu zapewnienia stabilności, a kabel można podnosić lub opuszczać zgodnie z potrzebami operatora.
Niektóre typy dźwigów budowlanych są wystarczająco duże i stabilne, aby można było w nich przenosić ludzi. Jednostki te są zmotoryzowane i poruszają się po torze montowanym w sekcjach do budynku lub konstrukcji lub do niezależnego systemu wsparcia. Wózek tych podnośników budowlanych będzie poruszał się w górę lub w dół za pomocą mechanizmu zębatkowego, a hamulce są zwykle zamontowane na samochodzie, aby umożliwić operatorowi zatrzymanie go w sytuacji awaryjnej. Sam samochód jest zwykle wykonany z wysokiej jakości metalu, takiego jak niektóre rodzaje stali, i będzie wyposażony w bramki, szyny lub inne systemy zabezpieczające, zapobiegające wypadnięciu użytkowników lub zapobiegające przesuwaniu się lub spadaniu materiałów podczas podnoszenia.