Oznaki życiowe są ważnymi narzędziami medycznymi, które mierzą ogólne samopoczucie pacjenta. Tabele parametrów życiowych umożliwiają lekarzom rejestrowanie i śledzenie postępów lub spadków tych pomiarów. Szpitale stosują różne metody sporządzania wykresów znaków, w tym oprogramowanie komputerowe, wykresy i formularze do wypełnienia. Podczas gdy placówki medyczne zwykle mają swobodę wyboru, a rodzaje wykresów parametrów życiowych najlepiej odpowiadają ich potrzebom, ważne jest, aby trzymać się jednego typu na czas pobytu pacjenta, aby uniknąć pomyłek lub błędów w wykresach.
Personel medyczny mierzy cztery różne parametry życiowe lub „oznaki życia” podczas oceny i leczenia pacjentów. Należą do nich ciśnienie krwi, częstość akcji serca, częstość oddechów i temperatura ciała. Odczyt bazowy jest ustalany, gdy pacjent po raz pierwszy wchodzi do placówki, a pomiary są powtarzane w określonych odstępach czasu przez cały pobyt. U pacjentów z poważnymi obrażeniami lub w stanie krytycznym parametry życiowe mogą być mierzone nawet co 15 minut, podczas gdy u pacjentów stabilnych mogą być wykonywane tylko dwa do trzech pomiarów dziennie. Każdy odczyt jest odnotowywany na indywidualnej karcie parametrów życiowych.
Chociaż każda oznaka życiowa ma ustalony poziom, który jest uważany za normalny, każdy pacjent jest inny, a niektóre schorzenia mogą zmieniać odczyty. Aby uwzględnić te różnice, kompleksowe karty parametrów życiowych powinny zawierać istotne informacje medyczne dotyczące pacjenta, w tym historię choroby serca, nadciśnienia lub duszności. Na wykresach należy również odnotować leki, niedawne operacje i inne czynniki, które mogą zmienić odczyty.
Wraz z czterema podstawowymi objawami wiele placówek medycznych zawiera skalę bólu na swoich wykresach parametrów życiowych. Każdy pacjent ma swój własny próg bólu, a przekroczenie tego progu może zmienić parametry życiowe. Na przykład pacjent odczuwający silny ból może wykazywać podwyższone ciśnienie krwi i szybsze tętno. Ból jest zwykle mierzony w skali od jednego do dziesięciu, ale może być również mierzony za pomocą wyrazu twarzy reprezentującego różne poziomy bólu. Ten rodzaj skali bólu jest szczególnie pomocny w przypadku dzieci.
Różne rodzaje wykresów parametrów życiowych mają różne zalety i wady. Elektroniczna karta utrzymywana w sieci komputerowej umożliwia różnym obszarom placówki dostęp do kart pacjentów bez reklamowania ciężkich segregatorów, ale brak wydruków może być katastrofalny, jeśli sieć ulegnie uszkodzeniu. Wykres graficzny umożliwia personelowi medycznemu wizualne śledzenie wzrostów i spadków parametrów życiowych, ale jedna źle umieszczona kropka może zmienić cały odczyt. Wypełnij puste wykresy ułatwiają personelowi medycznemu upewnienie się, że dokładnie zarejestrowali wszystkie parametry życiowe, ale mogą ułatwić pominięcie czegoś ważnego, jeśli strona zostanie przypadkowo pominięta. Bez względu na to, jaką metodę zdecydują się placówki medyczne, zachowanie ostrożności podczas wprowadzania informacji i ochrona przed powszechnym ludzkim błędem są niezbędne do utrzymania odpowiednich wykresów parametrów życiowych.