Wiele osób, u których rozwijają się zaburzenia odżywiania, robi to w okresie dojrzewania. Nastolatkowie, zwłaszcza młode kobiety, wydają się być szczególnie podatne na myśli i zachowania, które składają się na zaburzenia odżywiania. Wiele dziewcząt, które cierpią na zaburzenia odżywiania nastolatków, nadal zmaga się z problemami związanymi z jedzeniem i wizerunkiem ciała w wieku dorosłym. Według American Academy of Child and Adolescent Psychiatry, aż 10 procent młodych kobiet w Stanach Zjednoczonych ma zaburzenia odżywiania. Zaburzenia odżywiania u nastolatków obejmują jadłowstręt psychiczny, bulimię i ogólną kategorię o nazwie zaburzenia odżywiania, które nie zostały określone inaczej.
Praktycznie wszystkie zaburzenia odżywiania nastolatków charakteryzują się skrajnymi myślami i zachowaniami dotyczącymi jedzenia. W przypadku niektórych diagnoz może to być skrajne ograniczenie jedzenia, nadmierne ćwiczenia lub poważny stres związany z wagą i spożyciem pokarmu. W przypadku innych diagnoz może to być ekstremalne objadanie się i prawdopodobnie przeczyszczanie po nadmiernym spożyciu.
Jednym z głównych rodzajów zaburzeń odżywiania nastolatków jest jadłowstręt psychiczny. Choroba charakteryzuje się wyraźnym lękiem przed przyrostem masy ciała, zniekształconym i nierealistycznym obrazem ciała oraz niezdolnością lub niechęcią do utrzymania prawidłowej, zdrowej wagi. Większość nastolatków z anoreksją poważnie ogranicza przyjmowanie pokarmów i może nadmiernie ćwiczyć. Niektóre nastolatki z anoreksją mogą wahać się między objadaniem się i przeczyszczaniem się po dużych ilościach jedzenia, a następnie ponownym ograniczaniem przyjmowania pokarmu. Różnica między bulimią a tym typem anoreksji polega na tym, że młoda kobieta otrzyma diagnozę anoreksji tylko wtedy, gdy ma niedowagę i przestanie mieć miesiączkę.
Bulimia nervosa jest kolejnym z głównych zaburzeń odżywiania nastolatków. Choroba ta charakteryzuje się sesjami napadowego objadania się, po których następują zachowania mające na celu cofnięcie lub zanegowanie spożycia kalorii. Te zachowania kompensacyjne mogą obejmować wymioty, poszczenie, stosowanie leków moczopędnych i nadmierne ćwiczenia. Anoreksja może być widoczna z powodu niskiej masy ciała chorego, ale bulimia może być trudna do wykrycia. Wiele nastolatków z tą chorobą utrzymuje średnią wagę pomimo swoich zachowań.
Inną diagnozą, jaką lekarz może postawić nastolatkowi, jest zaburzenie odżywiania nie określone inaczej (ED-NOS). Lekarz może zastosować tę diagnozę, gdy pacjent spełnia większość, ale nie wszystkie, z kryteriów rozpoznania anoreksji lub bulimii. Na przykład niektóre młode kobiety spełniają wszystkie kryteria diagnozy anoreksji, ale nadal mają regularne miesiączki. Ta kategoria obejmuje również coraz powszechniejsze zaburzenie objadania się. Zaburzenie napadowego objadania się charakteryzuje się spożywaniem bardzo dużych ilości jedzenia podczas jednego siedzenia, ale bez zachowań kompensacyjnych typowych dla bulimii.
Zaburzenia odżywiania nastolatków mogą być podstępne, długotrwałe, a nawet zagrażać życiu. Spośród wszystkich chorób psychicznych, jadłowstręt psychiczny ma najwyższy wskaźnik śmiertelności. Jeśli ktoś podejrzewa, że przyjaciel lub ukochana osoba może cierpieć na zaburzenia odżywiania, ważne jest, aby zasięgnąć profesjonalnej pomocy.