Związek między azbestem a rakiem polega na obecności włókien związku krzemianowego w płucach. Badania wykazały, że narażenie na azbest jest główną przyczyną wielu rodzajów raka, w tym międzybłoniaka, raka gardła i raka płuc. Kiedy drobne włókna azbestu są wdychane, osadzają się w płucach i powodują stan zapalny i bliznowacenie, potencjalnie prowadząc do rozpoznania raka.
Azbest składa się z atomów krzemu i tlenu. Jest to naturalnie występująca substancja, która rozwija się w skupiska nitek. Nici te są drobne i sprężyste oraz posiadają właściwości chemiczne, ognioodporne i żaroodporne. Azbest również nie przewodzi prądu. Dzięki temu od XIX wieku stosowany jest w przemyśle motoryzacyjnym, budowlanym i stoczniowym.
W latach 1970. pojawiły się pierwsze dowody na to, że występowanie azbestu i raka może być ze sobą powiązane. Fakt ten został już naukowo ustalony, a stosowanie azbestu jest zabronione w wielu częściach świata. Jest oficjalnie uznawany za rakotwórczy przez rządzące władze medyczne kilku krajów.
Podczas wdychania azbestu duże ilości włókien są natychmiast wydychane, ale niektóre w naturalny sposób zostają uwięzione w płucach. Włókna te nie są w stanie opuścić ciała i pozostawać na swoim miejscu przez całe życie. Jeśli nagromadzenie azbestu jest wystarczające, płuca stają się zagrożone, a następnie stwarzane są warunki do ewentualnej diagnozy raka.
Związek między azbestem a rakiem nie jest doświadczany w takim samym stopniu przez wszystkich, którzy mieli kontakt z azbestem. Ogromna większość ludzi w świecie zachodnim była narażona na działanie azbestu, przebywając w budynku zbudowanym z tego materiału. Osoby, które mają największe ryzyko zachorowania na raka, były narażone przez długi czas, wielokrotnie przez pewien czas lub przy wysokim poziomie koncentracji.
Skutki azbestu i raka zazwyczaj nie są natychmiastowe. Na przykład większość diagnoz międzybłoniaka pojawiła się około 30 lat po pierwszym kontakcie pacjentów z azbestem. Długo po tym, jak dana osoba została narażona na działanie rakotwórcze, włókna znajdujące się już w płucach mogą nadal wyrządzać szkody, powodując dalsze komplikacje zdrowotne. Azbest rzadko szybko sieje spustoszenie; zwykle potrzeba lat, jeśli nie dziesięcioleci, aby azbest zaczął wywoływać objawy raka. Odsłonięte osoby, które palą lub już zdiagnozowano inny rodzaj choroby płuc, mają bardzo podwyższone ryzyko zachorowania na raka.