Wiele różnych rodzajów dowcipów było częścią ludzkiego doświadczenia przez tysiąclecia i prawdopodobnie były używane, zanim powstały nasze najstarsze zapisy historyczne. Zwykłym zamiarem opowiadania dowcipu lub żartowania z kogoś jest wywołanie śmiechu i przedstawienie ludzkich niedoskonałości w humorystycznym świetle. Typy żartów, którymi cieszą się współczesne kultury, obejmują między innymi kalambury lub gry słowne, praktyczne żarty, sprytne obserwacje podobieństw i różnic oraz proste żarty z pytaniami i odpowiedziami.
Gra słów to gra słów, która wykorzystuje podobieństwa między słowami lub frazami. Jednym z najbardziej znanych kalamburów jest gra na imię jednej z kości ramienia, zwanej kością ramienną. Ta kość jest popularnie określana jako „śmieszna kość”, ze względu na jej bliskość do wrażliwego obszaru łokcia i kalambur między „humerus” a „humorous”.
Kilka rodzajów dowcipów niekoniecznie ma charakter werbalny, niemniej jednak są to żarty, które są powszechnie znane jako dowcipy praktyczne. W praktycznym dowcipie niczego niepodejrzewająca osoba jest wprowadzana w frustrującą lub niewygodną – ale idealnie nieszkodliwą – sytuację. Gdy osoba zdaje sobie sprawę, że została wykorzystana do żartu, humor powstaje kosztem tej osoby.
Przykładem praktycznego żartu może być tak zwana sztuczka z niewidzialną liną. W tym dowcipie dwie osoby stoją o zmierzchu na środku ulicy mieszkalnej, a gdy zbliża się samochód, udają, że rozciągają linę w poprzek ulicy na ścieżce samochodu. Z powodu słabego światła kierowca samochodu nie widzi, że nie ma liny, i często zwalnia lub zatrzymuje się, czasami złoszcząc się na dwie osoby, podczas gdy ich przyjaciele patrzą ze śmiechem z niewielkiej odległości.
Wielu komików swobodnie posługuje się zabawnymi obserwacjami dotyczącymi podobieństw i różnic między ludźmi i rzeczami. Na przykład komik Demitri Martin napisał w tym duchu całą piosenkę komediową zatytułowaną „Sames and Opposites”, w której zauważa: „Była dziewczyna to to samo, co dobry film. Wtedy mi się to podobało, ale nie chcę tego więcej oglądać”. Tego typu żarty należą do najczęstszych i najbardziej ponadczasowych.
Dowcipy etniczne często wyśmiewają postrzegane różnice między ludźmi o różnym pochodzeniu etnicznym. Można je uznać za obraźliwe i najlepiej używać ich w gronie bliskich przyjaciół, a nie w mieszanym towarzystwie. Samooceniający się humor może być pod pewnymi względami podobny do rasistowskich żartów, ale w tym przypadku jest on skierowany na samego siebie, a nie na zewnątrz, unikając możliwości urazy. Na przykład inwestor-miliarder Warren Buffet został kiedyś poinformowany przez reportera, że ludzie ze świata finansów obserwowali każdy jego ruch. Odpowiedział: „Uwierz mi, obserwowałem każdy mój ruch od lat i nie jestem pod wrażeniem”.
Żarty z pytaniami i odpowiedziami mogą służyć różnym celom humorystycznym i mogą zawierać w sobie inne rodzaje żartów. Na przykład dowcipy zaczynające się od pytania typu „Ile ______ potrzeba, aby wymienić żarówkę?” mogą zawierać kalambury lub tabu humor, a także obserwacje kulturowe. Ten format pytań/odpowiedzi należy do najstarszych rodzajów żartów, które są nadal używane.