Istnieje wiele rodzajów żółtaczki, ale trzy podstawowe typy to żółtaczka przedwątrobowa, wątrobowa i powątrobowa. Te typy nie wskazują etapów i nie oznaczają, że kolejny typ jest bardziej niebezpieczny niż poprzedni, ale tylko wskazuje, kiedy wystąpiła żółtaczka: przed, po lub w czasie, gdy wątroba przekształca nierozpuszczalną bilirubinę w rozpuszczalną. Oprócz tych typów żółtaczki, innym powszechnym typem jest żółtaczka fizjologiczna lub noworodkowa, której często doświadczają noworodki, ponieważ ich system jest jeszcze niedojrzały i nie jest w stanie wyeliminować bilirubiny tak dobrze, jak powinien. Należy zauważyć, że te trzy rodzaje żółtaczki nie powinny być traktowane jako choroby, ale raczej jako objawy wskazujące na inną chorobę, a ustalenie konkretnego typu żółtaczki może pomóc w dokładniejszym zdiagnozowaniu stanu pacjenta.
Ogólnie rzecz biorąc, żółtaczka jest stanem lub opisem tego, jak skóra i oczy pacjenta stają się żółtawe z powodu nadmiernej ilości bilirubiny w organizmie. Bilirubina jest w rzeczywistości jednym z wielu produktów ubocznych działalności organizmu iw normalnych warunkach wątroba regularnie usuwa bilirubinę z krwi za pomocą żółci, innego płynu ustrojowego wytwarzanego przez wątrobę. Jeśli badania laboratoryjne wykażą, że krew pacjenta zawiera więcej niż 1 mg/dl (więcej niż 17 µmol/l), mówi się, że pacjent ma żółtaczkę.
Żółtaczka przedwątrobowa lub hemolityczna często obejmuje czerwone krwinki i ich zwiększoną szybkość rozpadu lub hemolizy. Kiedy umiera zbyt wiele czerwonych krwinek lub gdy wymiana starych czerwonych krwinek na nowe jest niezrównoważona, bilirubina jest wytwarzana w nadmiernych ilościach i wątroba nie może działać tak efektywnie. W rezultacie bilirubina pozostaje w krwiobiegu i powoduje żółtaczkę. Żółtaczka przedwątrobowa jest często spowodowana zaburzeniami genetycznymi, takimi jak anemia sierpowata, choroby pasożytnicze, takie jak malaria, lub przyjmowanie niektórych leków.
Żółtaczka sklasyfikowana jako wątrobowa często występuje, gdy wątroba przetwarza obecnie bilirubinę. W takim przypadku komórki wątroby są osłabione lub wątroba przechodzi stan zapalny, który wpływa na jej funkcjonowanie. Wątroba nie może wtedy przetworzyć bilirubiny, której liczba wzrasta i powoduje żółtaczkę. Wśród rodzajów żółtaczki wątroba jest najprawdopodobniej spowodowana zapaleniem wątroby, a także nadmiernym spożyciem alkoholu i niektórych leków. W niektórych przypadkach żółtaczka wątrobowa może być również wynikiem marskości, w której wątroba ma wewnętrzne blizny, które mogą hamować jej funkcję.
W żółtaczce powątrobowej bilirubina jest właściwie przetwarzana przez wątrobę i staje się rozpuszczalna, ale nie może podróżować przez jelita z powodu zablokowania. W rezultacie bilirubina utrzymuje się w wątrobie i nie może zostać wydalona. Blokady są często przypisywane kamieniom żółciowym, czasami cystom lub guzom zlokalizowanym w wątrobie, a także ciąży. Te rodzaje żółtaczki można konkretnie określić za pomocą badań krwi i pobrania próbek moczu i kału od pacjenta. Na przykład pacjent z żółtaczką przedwątrobową będzie miał nieprawidłowe wyniki badań krwi i stolce o ciemnym kolorze, wysoki poziom enzymów wątrobowych będzie wykrywany u pacjentów z żółtaczką wątrobową, podczas gdy żółtaczka powątrobowa jest oznaczona ciemnym moczem.