Role smoków w mitologii zależą od starożytnej kultury, w której się pojawiają. W mitologii europejskiej smoki są często złowrogimi stworzeniami, które trzeba pokonać lub przechytrzyć. W kulturowych mitach Chin i Azji mogą reprezentować siłę, ochronę i moc. W niektórych mitach są to żywiołaki, duchy ziemi, a nawet bogowie. Smoki w mitologii prawie we wszystkich przypadkach posiadają nadprzyrodzone moce, dające dobrodziejstwa bohaterom i królom, którzy mogą ich pokonać lub sprzymierzyć się z nimi.
Smoki i inne gadzie stworzenia pojawiają się w mitologii starożytnych kultur na całym świecie. W niektórych przypadkach przybierają postać węży, węży morskich lub mitycznych istot, takich jak wielogłowa hydra z mitologii greckiej. Niektórzy uczeni uważają, że smoki zostały wynalezione jako wyjaśnienie skamieniałych szczątków dinozaurów. To wyjaśniałoby, dlaczego stworzenia pojawiają się w mitach kultur całego starożytnego świata, które nie miały ze sobą kontaktu. Nawet kultura Azteków Mezoameryki miała czczoną postać przypominającą smoka, boga Quetzalcoatla.
W starożytnej Europie, w tym w Grecji, smoki w mitologii to potwory i wrogowie bohaterskich postaci. Często są strażnikami skarbu lub świętego przedmiotu. Greccy bohaterowie Jazon, Herkules i Perseusz walczyli ze smokami, podobnie jak duński bohater Beowulf i rzymski rycerz St. George. Norski bohater Siegfried zyskał nadludzkie moce po pokonaniu smoka i kąpieli w jego krwi. Smok został zaadoptowany jako symbol władzy przez różne europejskie władze, w tym legiony cesarskie i Vlada Tepesa, prawdziwą inspirację dla hrabiego Draculi.
Podobnie władcy starożytnych Chin często przyjmowali smoka jako symbol; w niektórych epokach tylko cesarze mogli umieszczać je na strojach lub sztandarach. Smok był czasami łączony z siłami żywiołów, takimi jak morze czy sztormy. Smoki w mitologii w całej Azji symbolizowały szczęście, a także siłę i stabilność. W Japonii smoki były podobne do bogów i, podobnie jak inni bogowie, mogły być korzystne lub śmiertelne dla ludzi, w zależności od sytuacji. Podobnie w mitologii hinduskiej i buddyjskiej nagi są boskimi istotami przedstawianymi jako wielogłowe węże lub smoki.
Smoki w mitologii często wpływały na późniejsze dzieła sztuki i literatury. Wizerunki św. Jerzego zabijającego smoka są popularne w całej Europie od średniowiecza do współczesności, a legendy o Beowulfie stanowią jedno z najstarszych dzieł literatury angielskiej. Mity Zygfryda zainspirowały Pierścień Nibelunga Richarda Wagnera, jedną z najbardziej znanych oper w historii. JRR Tolkien czerpał ze średniowiecznych legend o smokach w swojej powieści Hobbit, podobnie jak JK Rowling w swojej serii o Harrym Potterze. Smoki inspirowane starożytnymi mitami pojawiły się również w różnych filmach, w tym w „Pogromcy smoków” z 1981 roku oraz w animowanych klasykach „Spirited Away” i „Shrek”.