Zajęcia z terapii poznawczo-behawioralnej zwykle polegają na tym, że pacjenci z pewnymi zaburzeniami rozmawiają o swoich uczuciach do pewnych sytuacji i robią rzeczy, które sprawiają, że czują się niespokojni. Te czynności zazwyczaj nie są fizycznie szkodliwe, ale wywołują irracjonalne lęki lub niepokój u osób z pewnymi zaburzeniami. Poprzez wystawienie się na te czynności w czasie, niepokój zmniejsza się, a pacjent jest w stanie lepiej poradzić sobie ze swoim stanem. W końcu może również odkryć, jak wykorzystać czynności poznawczo-behawioralne jako samoleczenie, gdy pojawią się nowe lęki.
Istnieje szeroki zakres warunków, w których zalecana jest terapia poznawczo-behawioralna. Mogą obejmować zaburzenia obsesyjno-kompulsywne (OCD), agorafobię i inne zaburzenia lękowe. Większość osób z tymi schorzeniami odczuwa poważny i długotrwały niepokój związany z sytuacjami, które nigdy się nie wydarzą. Ci, którzy martwią się rzeczywistym potencjalnym niebezpieczeństwem, zwykle martwią się tymi wydarzeniami lub sytuacjami bardziej niż większość ludzi. Na przykład hipochondryk obsesyjnie martwi się chorobami lub umieraniem. Chociaż choroba i śmierć są realnymi zagrożeniami, ciągłe zamartwianie się ich potencjalnym wystąpieniem może znacznie obniżyć jakość życia.
Większość zaburzeń lękowych leczy się kombinacją leków i czynności terapii poznawczo-behawioralnej. Rolą leków jest zwykle powstrzymanie niepokoju w stopniu wystarczającym do umożliwienia terapii. Terapia poznawczo-behawioralna ma na celu „przeprogramowanie” mózgu, tak aby myśli lub sytuacje nie budziły już lęku u pacjentów. Osiąga się to poprzez wystawianie pacjentów na to, czego najbardziej się boją. Pacjenci mają również możliwość porozmawiania o swoich myślach o sobie, lękach i niepokojach, ponieważ często są one przekrzywione. Pacjenci muszą nauczyć się bardziej realistycznie patrzeć na sytuacje poprzez rozmowę i czynności.
W wielu przypadkach terapia poznawczo-behawioralna obejmuje mówienie o myślach i uczuciach w odniesieniu do określonych sytuacji. Mogą to być sytuacje wyobrażone, takie jak uczucie strachu lub zagłady, lub rzeczywiste, takie jak śmierć ukochanej osoby. W większości przypadków terapeuci rozmawiają z pacjentami, aby pomóc im rozpoznać negatywne wzorce myślowe i pomóc im skupić się na bardziej pozytywnych myślach i emocjach. Innym razem mogą powoli narażać pacjentów na sytuacje wywołujące niepokój, aby łatwiej mogli sobie z nimi poradzić.
Narażenie na kłopotliwe pomysły lub okoliczności zwykle odbywa się stopniowo. Na przykład wyobraź sobie kogoś z zaburzeniami obsesyjno-kompulsywnymi, które odczuwa potrzebę trzykrotnego pukania do drzwi przed opuszczeniem dowolnego pokoju. Musi to robić w kółko, aż krany „począ się” dobrze. Niezastosowanie się do tego powoduje paraliżujący niepokój i poczucie zbliżającej się zagłady. Działania terapii poznawczo-behawioralnej dla tej osoby mogą rozpocząć się od wyobrażenia jej, że wychodzi z pokoju bez pukania do drzwi.
Nawet coś tak małego, jak wizualizacja wyjścia z pokoju, prawdopodobnie wywołałoby u pacjenta niepokój. Może mieć pokusę, by wrócić i znowu mieć te same myśli, tylko tym razem dodając krany, gdy wychodzi z pokoju. Z czasem jednak pacjent powinien być w stanie wyobrazić sobie, jak wychodzi z pokoju bez pukania do drzwi. Po wykonaniu tej czynności pacjent może zostać poproszony o faktyczne wstanie i opuszczenie pokoju bez pukania do drzwi.
Te powtarzalne działania terapii poznawczo-behawioralnej działają poprzez ciągłe pokazywanie pacjentom, że nic złego się nie stanie, jeśli nie zaangażują się w rytuały lub jeśli wykonają czynności, które ich przerażają. Czas, przez jaki czynności terapii poznawczo-behawioralnej są potrzebne, będzie zależeć od pacjenta i ciężkości leczonego stanu. Wielu pacjentów potrzebuje kilku miesięcy, a nawet lat, zanim będą w stanie skutecznie leczyć się tymi metodami.