Szkielet pełni wiele różnych funkcji, a wielu naukowców identyfikuje sześć różnych funkcji szkieletu, które są szczególnie ważne. Zwierzęta ze szkieletami polegają na ich szkieletach w celu wsparcia, ochrony, ruchu ciała, produkcji krwinek, magazynowania minerałów i punktów mocowania mięśni i ścięgien. Jak widać badając szkielety różnych zwierząt, szkielet można układać na wiele różnych sposobów, aby tworzyć zwierzęta o różnych kształtach i zaspokajać określone potrzeby. Na przykład wiele zwierząt potrzebuje ogona do zachowania równowagi i ma szereg przegubowych kości, które wspierają strukturę ogona.
Wsparcie jest jedną z najbardziej oczywistych funkcji szkieletowych; aby zrozumieć, jak działa wsparcie, wyobraź sobie osobę bez szkieletu. Szkielet tworzy sztywną ramę, która determinuje kształt ciała i pomaga ciału utrzymać jego kształt. Czasami może to być ograniczające; zwierzęta mogą zagęszczać tylko tyle, na ile pozwalają na to ich szkielety. Ochrona to kolejna kluczowa funkcja szkieletu, w której szkielet chroni wrażliwy mózg i płuca wewnątrz kości, które izolują te narządy przed uderzeniem.
Ruch ciała jest w rzeczywistości funkcją szkieletu i mięśni razem, czasami znanym jako układ mięśniowo-szkieletowy. Ten system pozwala ludziom wykonywać różnorodne ruchy, od robienia ogromnych kroków podczas biegu po manipulowanie palcami w precyzyjnych ruchach potrzebnych do gry na instrumencie muzycznym. Inna z funkcji szkieletu, produkcja komórek krwi, odbywa się w szpiku kostnym wewnątrz szkieletu, gdzie powstają komórki macierzyste, które w razie potrzeby mogą różnicować się w różne typy komórek krwi.
Szkielet przechowuje również minerały dla organizmu. Jeśli ktoś doświadcza deprywacji, może do pewnego momentu czerpać ze szkieletu minerałów i energii. Szkielet stale uzupełnia zapasy minerałów, gdy ludzie je konsumują, zapewniając, że ma dostępny bufor przechowywanych minerałów. Wreszcie, inną funkcją szkieletu jest punkt przyczepu mięśni i ścięgien. Połączona natura układu mięśniowo-szkieletowego wykorzystuje kości do podtrzymywania mięśni, a mięśnie do kontrolowania ruchu kości.
Jak widać z tego krótkiego przeglądu funkcji szkieletu, szkielet jest ruchliwą częścią ciała. Problemy, które mogą utrudniać funkcjonowanie szkieletu, obejmują wady wrodzone, które zakłócają wzrost szkieletu, nowotwory kości i szpiku kostnego, złamania kości oraz choroby, które zakłócają funkcję lub siłę mięśni i ścięgien.