Kariery naukowe obejmują tak wiele różnych dziedzin i specjalności, że trudno byłoby je wszystkie wymienić, ale można je podzielić na kilka podstawowych kategorii. Istnieją trzy szerokie obszary, które obejmą wiele karier naukowych: nauczanie, badania i zastosowania praktyczne. Każda z tych trzech kategorii jest w pewnym stopniu od siebie zależna. Co więcej, wielu naukowców może pracować w więcej niż jednym z tych szerokich obszarów, w zależności od tego, czego wymaga ich kariera.
Kariera naukowa zajmująca się badaniami naukowymi obejmuje odkrywanie nowych rzeczy, które opierają się na wcześniej ustalonej wiedzy lub zasadach. Na przykład, jeśli wiadomo, że dany lek jest skuteczny przeciwko wirusom, niektórzy naukowcy mogą przeprowadzić badania, aby dostosować ten lek do określonych wirusów. Kariery w naukach o środowisku, takie jak praca ekologa, często wiążą się również z wieloma pracami badawczymi. W niektórych przypadkach naukowiec zajmujący się badaniami naukowymi może poświęcić większość swojego życia jednemu projektowi.
Kariery naukowe, które koncentrują się na praktycznym zastosowaniu, obejmują stosowanie zasad naukowych w celu uzyskania natychmiastowych korzyści. Można to zaobserwować w karierze informatyki, gdzie praca wykonana dzisiaj może zostać wykorzystana w technologii jutra. Lekarze to także rodzaj kariery naukowej, w której bardzo ważne jest praktyczne zastosowanie. Bez ustalenia, jak zastosować naukę w obszarach zdrowia, nie byłoby skutecznej opieki zdrowotnej. Ważne jest, aby lekarz rozumiał, jak działają procesy biologiczne i jak mogą na nie wpływać różne metody leczenia.
Możliwości edukacyjne w nauce obejmują wszystkie dziedziny. Profesorowie nauk ścisłych często wpajają wartość nauki jako sposobu osobistego wzbogacenia i rozwoju intelektualnego. Osoby zainteresowane karierą naukową w edukacji mogą nie tylko spędzać czas w klasie, ale także na polu zastosowań praktycznych i badaniach. Inną zaletą tej dziedziny jest to, że często brakuje nauczycieli w wielu dziedzinach nauk ścisłych. Dlatego ci, którzy chcą kariery z perspektywą stałego zatrudnienia, powinni wziąć pod uwagę edukacyjną stronę równania.
Chociaż wiele osób zajmujących się karierą naukową może nie być nazywanych naukowcami, to właśnie oni są w takim czy innym stopniu. Telewizyjny prezenter pogody to typ naukowca, który skupia się na warunkach atmosferycznych. Farmaceuta to naukowiec zajmujący się bardziej chemią i biologią niż czymkolwiek innym. Bez względu na wybraną karierę naukową, często istnieje wiele różnych rodzajów zawodów. Niezależnie od tego, czy ktoś nazywa się naukowcem, czy nie, nauka nadal ma wiele wspólnego z wieloma zawodami.