Koszty badań i rozwoju (B+R) to inwestycje firmy lub całego kraju w przyszłość. Łącznie te dwa segmenty gospodarki — korporacje i rząd — odpowiadają za większość postępów badawczo-rozwojowych na całym świecie. Firmy z branż, w tym farmaceutycznej i technologicznej, zwykle przeznaczają pewien procent swoich zysków na koszty badań i rozwoju. Środki te są wykorzystywane na rozwój i unowocześnianie produktów i usług. Rząd stosuje badania i rozwój w celu poprawy poziomu życia, programów kosmicznych, bezpieczeństwa narodowego i polityki rządowej, a koszty zależą od wzrostu gospodarczego w kraju.
Większość firm wydaje minimalny procent zysków na koszty badań i rozwoju, ale korporacje farmaceutyczne i technologiczne zwykle wydają więcej. W farmacji wprowadzenie na rynek jednego nowego leku często trwa wiele lat i dużo pieniędzy, a wciąż nie ma gwarancji, że lek zostanie dopuszczony przez regulatorów. Wyczerpuje się również ochrona patentowa na przebojowe leki, dzięki czemu rywale mogą tworzyć generyczne wersje tego samego leku. W celu ciągłego opracowywania nowych leków firmy farmaceutyczne zatrudniają tysiące ludzi i co roku przeznaczają ogromne sumy pieniędzy na badania i rozwój.
Technologia opracowana przez firmy zajmujące się oprogramowaniem i półprzewodnikami staje się przestarzała szybciej niż w większości innych branż, co czyni ją gigantem w wydatkach na badania i rozwój. Ponieważ technologia może być powszechnie stosowana, firmy technologiczne czasami zlecają zadania badawczo-rozwojowe za granicę innym krajom, aby zaoszczędzić na kosztach. Chiny i Indie mają wysoko rozwinięte branże technologiczne. Dla niektórych globalnych firm technologicznych z siedzibą w USA jest mniej kosztowne zlecanie zadań badawczo-rozwojowych, zwłaszcza do Indii, które mają niższe płace niż Chiny.
Rządy wydają pieniądze na badania i rozwój w celu poprawy dobrobytu społecznego w kraju. W Stanach Zjednoczonych najwięksi kontrahenci wynajęci przez Departament Obrony wydają miliardy dolarów amerykańskich rocznie na zamówienia w dziedzinie obronności. Wykonawcy ci mogą zgłaszać uzasadnione koszty badań i rozwoju jako wydatki pośrednie, a zatem odzyskać duży procent tych kosztów.
W zależności od standardu rachunkowości, którego przestrzega dany kraj, koszty badań i rozwoju są rozliczane w różny sposób na całym świecie. W Stanach Zjednoczonych, gdzie ogólnie przyjęte standardy rachunkowości (GAAP) są normą, wszelkie uzasadnione koszty związane z badaniami i rozwojem są ujmowane jako wydatek w momencie poniesienia. Standardy dla krajów stosujących Międzynarodowe Standardy Sprawozdawczości Finansowej (MSSF) są bardziej rygorystyczne. Spółki z siedzibą w krajach stosujących MSSF nie mogą zgłaszać wartości niematerialnych, na przykład licencji na oprogramowanie, jako kosztów badań i rozwoju, chyba że spełnione są określone kryteria.