Analiza dyskursu to badanie, w jaki sposób ludzie komunikują się ze sobą za pomocą języka i innych środków wyrazu symbolicznego. Chociaż uwzględnia formalną strukturę języka, czyli językoznawstwo, analitycy języka pisanego, mówionego i gestykulowanego zajmują się przede wszystkim psychologią interakcji międzyludzkich. Zakłada się, że o ile podstawowe narzędzie języka jest uniwersalne, to jego użyteczność musi mieć również uniwersalne zasady. Na przykład uważa się, że wezwanie i odpowiedź powitania towarzyskiego jest wrodzonym wzorcem, być może biologicznym imperatywem. Istnieje kilka metod analizy dyskursu, ale łączy je wspólny problem, jakim jest wymóg badania próbek w naturalnym kontekście.
Pierwsze teorie ludzkiego dyskursu powstały z analizy pisemnych przekładów języków obcych. Wśród nich jest teoria gramatyki transformacyjnej, która zakłada, że język ma głębokie struktury dotyczące relacji między jego semantyką — słowami, wyrażeniami i innymi wyrażeniami o dyskretnym znaczeniu. Gramatyka określonego języka jest strukturą powierzchniową reprezentującą przekształcenia podstawowych, uniwersalnych relacji. W tym kontekście metody analizy dyskursu obejmują graficzne mapowanie transformacji relacji i tworzenie reguł obliczeniowych dla ich zmian gramatycznych. Jest to przydatna metoda w zrozumieniu tworzenia i ewolucji „języków naturalnych”, w tym podjęzyków, takich jak złożony żargon niektórych zawodów.
Gramatyka transformacyjna została szczególnie rozwinięta przez prace amerykańskiego językoznawcy i psychologa poznawczego Noama Chomsky’ego. Jest to jeden z dominujących modeli teoretycznych do analizy tekstu i komunikacji pisemnej, zwłaszcza w przypadku tłumaczenia językowego. W przypadku innych dziedzin nauki, takich jak wczesna psychologia rozwojowa, gdzie poprawna składnia i gramatyka są coraz dokładniejszymi reprezentacjami myśli, metody analizy dyskursu mówionego również wykorzystują transformacyjne, czasami nazywane generatywnymi ramami gramatycznymi.
Wiele dziedzin nauk społecznych, takich jak antropologia, stosunki międzynarodowe i medioznawstwo, może być bardziej zainteresowanych rozumieniem dyskursu jako interakcji społecznej. Mogą korzystać z różnych ram teoretycznych i odpowiadających im metod analizy dyskursu. Na przykład tak zwana krytyczna analiza dyskursu sugeruje, że język jest zasadniczo narzędziem władzy społecznej, a jego metody zazwyczaj skalują ludzkie rozmowy na takie parametry, jak nierówność i dominacja. Interakcyjni socjolingwiści twierdzą, że język jest głęboko kulturowy i że określenie stopnia wspólnego kontekstu w dyskursie jest niezbędne do jego analizy.
Niektóre dziedziny, takie jak analiza konwersacji i psychologia dyskursywna, badają strukturę samego dyskursu — sekwencyjne wzorce interakcji werbalnych — oraz jego wpływ na przebieg relacji społecznej. Obejmują one pozornie uniwersalne zjawiska językowe, takie jak naprzemienne mówienie, intonowanie deklaratywnie lub zdaniowo oraz wtrącanie się za pomocą wyrażeń gardłowych. Statystyczne korelacje czasu i wzorców konwersacji z uczuciami ludzi pod koniec to tylko niektóre z metod analizy.