Wzrost wykorzystania i popularności Internetu doprowadził do odpowiedniego wzrostu technologii monitorowania. Rodzice mogą monitorować korzystanie z Internetu przez swoje dzieci, pracodawcy mogą śledzić, gdzie ich pracownicy spędzają czas w Internecie, a właściciele witryn mogą między innymi sprawdzać, ilu odwiedzających przyciągają ich witryny i skąd pochodzą. Dostawcy usług internetowych mogą kontrolować, z jakiego pasma korzystają ich klienci, a właściciele praw autorskich regularnie śledzą i identyfikują osoby, które udostępniają chronione dzieła online. Monitorowanie Internetu w tych i innych celach stało się stosunkowo powszechne, a metod monitorowania jest tyle, ile jest powodów, aby monitorować.
Śledzenie, które poszczególne strony internetowe odwiedza użytkownik, jest jedną z najczęstszych metod monitorowania Internetu. Monitorowanie stron internetowych odbywa się zwykle za pomocą oprogramowania zainstalowanego na poziomie sieci lub komputera osobistego. Program będzie przechowywać pamięć podręczną lub dziennik wszystkich witryn odwiedzanych w dowolnej sesji przeglądania. W większości przypadków ten monitoring pozostaje całkowicie niewykryty i nie wpływa w żaden sposób na wrażenia użytkownika.
Pracodawcy często używają narzędzi programowych do monitorowania Internetu w środowiskach pracy. Monitorowanie pozwala firmom śledzić, gdzie pracownicy spędzają czas, i kontrolować, czy pracownicy uzyskują dostęp do nieodpowiednich lub nielegalnych treści z komputerów służbowych. Rodzice często używają podobnego oprogramowania do monitorowania Internetu na komputerach domowych, aby zidentyfikować wszystkie strony, do których miały dostęp ich dzieci. W większości przypadków oprogramowanie monitorujące można również skonfigurować tak, aby blokowało dostęp do niektórych witryn. Jest to przydatne dla rodziców, którzy chcą, aby małe dzieci nie natykały się na treści graficzne w Internecie, a także dla pracodawców, którzy chcą, aby ich pracownicy nie wchodzili w ciągu dnia pracy na osobiste strony, takie jak poczta e-mail i sieci społecznościowe.
Jednak nie wszystkie śledzenie odbywa się na poziomie lokalnym. Wiele metod monitorowania Internetu skupia się na identyfikacji odwiedzających strony internetowe, co zwykle odbywa się na poziomie witryny. Właściciel witryny może zainstalować urządzenia śledzące w samej witrynie, które będą monitorować liczbę odwiedzających, pochodzenie tych odwiedzających oraz miejsce, w którym odwiedzający przeszli dalej, a wszystko to bez instalowania czegokolwiek na komputerze odwiedzającego. W większości przypadków monitorowanie ruchu w witrynie odbywa się za pomocą śledzenia adresów protokołu internetowego (IP).
Gdy komputer łączy się z Internetem, przypisywany jest mu unikalny adres IP. Adres IP identyfikuje komputer według lokalizacji geograficznej i dostawcy usług internetowych, ale nigdy według nazwy. Aby poznać tożsamość właścicieli adresów IP, zazwyczaj należy przedstawić odpowiedniemu dostawcy usług internetowych orzeczenie sądowe.
Właściciele praw autorskich często śledzą odwiedzających różne strony pobierania peer-to-peer, monitorując wymianę danych dla chronionych plików. Większość plików z filmami i piosenkami jest chroniona międzynarodowymi prawami autorskimi, a udostępnianie ich online bez pozwolenia jest w wielu miejscach nielegalne. Właściciele treści, którzy mogą śledzić, które adresy IP są powiązane z rzekomo nielegalnym pobieraniem, często wykorzystują te informacje do ścigania osób za naruszenie praw autorskich.
Jednak nie wszystkie monitorowanie Internetu jest uzasadnione. Cyberprzestępcy i operatorzy oprogramowania szpiegującego często śledzą ruchy użytkowników sieci w Internecie w celu wyświetlania reklam, kradzieży haseł i tworzenia profili tożsamości. Wiele z tego rodzaju śledzenia odbywa się za pośrednictwem plików cookie, które są małymi pakietami informacji potajemnie pobieranymi na komputery użytkowników.
Monitorowanie Internetu może być również wykorzystywane do śledzenia korzystania z Internetu. Dostawcy usług internetowych zazwyczaj ustalają limity przepustowości, jaką abonenci mogą wykorzystać w danym miesiącu bez ponoszenia dodatkowych opłat. Dostawcy określają, którzy użytkownicy przeszli, monitorując wykorzystanie przepustowości w czasie. Aby uniknąć kary, poszczególni abonenci często instalują liczniki oparte na oprogramowaniu do monitorowania wykorzystywanego pasma internetowego.