Czerwienica to stan, w którym ilość czerwonych krwinek we krwi jest nienormalnie wysoka. Może to być spowodowane nadmiarem czerwonych krwinek, w którym to przypadku nazywa się czerwienicą bezwzględną, lub zmniejszoną objętością osocza krwi, stanem zwanym czerwienicą względną. Czerwienica bezwzględna może być dalej klasyfikowana jako czerwienica pierwotna, wtórna lub czerwienica Czuwaszka. Objawy policytemii różnią się w zależności od przyczyny stanu.
W czerwienicy pierwotnej, zwanej także czerwienicą prawdziwą, szpik kostny nadmiernie wytwarza czerwone krwinki. Może również wytwarzać zbyt wiele białych krwinek i płytek krwi. Pierwotne objawy czerwienicy, gdy występują, obejmują swędzenie, zwłaszcza po ekspozycji na ciepłą wodę, ból stawów, ból głowy, zmęczenie i niemożność koncentracji. Mniej powszechnymi objawami są zakrzepica lub skrzepy krwi, dnawe zapalenie stawów, owrzodzenia przewodu pokarmowego oraz erytromelalgia, w której nadmiar płytek krwi powoduje pieczenie i przebarwienia skóry dłoni i stóp. Czerwienica prawdziwa często jednak przebiega bezobjawowo.
Czerwienica wtórna jest spowodowana nadmiernym wytwarzaniem erytropoetyny, hormonu kontrolującego produkcję czerwonych krwinek. Czerwienica wtórna może być powikłaniem choroby związanej z niedotlenieniem, w której poziom tlenu we krwi jest niski, lub mutacji genetycznych lub guzów nerek lub wątroby. Może również wynikać z upuszczania krwi lub z dużych wysokości.
Wtórne objawy czerwienicy spowodowanej dużą wysokością obejmują nudności, wymioty i brak apetytu, zmęczenie, zawroty głowy, bezsenność lub senność, uczucie mrowienia, duszność, krwawienie z nosa, przyspieszone tętno oraz obrzęk lub obrzęk dłoni i stóp. W cięższych przypadkach obrzęk może wpływać na płuca lub mózg. W połączeniu z niskim poziomem tlenu spowodowanym chorobą płuc, wtórne objawy czerwienicy obejmują bezdech senny i przewlekły kaszel. Czerwienica wywołana rakiem wątroby lub nerek może objawiać się utratą masy ciała, bólem brzucha lub żółtaczką, żółtym przebarwieniem skóry i oczu.
Czerwienica Czuwaszka jest dziedziczną postacią choroby. Może powodować zakrzepy krwi i inne zaburzenia sercowo-naczyniowe, zwłaszcza w późniejszym życiu. Inne objawy są podobne do czerwienicy prawdziwej.
Czerwienica względna jest często spowodowana utratą płynów ustrojowych w wyniku odwodnienia, oparzeń lub stresu. Jednak może to być również spowodowane widoczną czerwienicą, stanem związanym z paleniem papierosów, nadmiernym spożyciem alkoholu i wysokim ciśnieniem krwi. Częstym objawem względnej czerwienicy jest wysokie ciśnienie krwi i mogą również występować objawy podobne do czerwienicy prawdziwej.