Czerwienica to zaburzenie, w którym występuje zbyt wiele czerwonych krwinek, co z czasem powoduje gęstnienie krwi. Ten stan może być spowodowany wieloma czynnikami, w tym nieprawidłowościami genetycznymi, nowotworami złośliwymi i niedoborem tlenu. Zwykle diagnozuje się ją w wyniku badania krwi, które ujawnia nieprawidłowo wysoką liczbę czerwonych krwinek w czerwienicy pierwotnej lub nietypowo niską liczbę osocza w czerwienicy wtórnej.
Wrodzona czerwienica, zwana także czerwienicą prawdziwą lub czerwienicą rubra, jest spowodowana nieprawidłowościami w szpiku kostnym, które powodują nadprodukcję czerwonych krwinek przez organizm. Choroba zwykle ma bardzo powolny początek, rzadko pojawia się u osób poniżej 40 roku życia i częściej występuje u mężczyzn. Ludzie mogą odziedziczyć anomalię lub może wystąpić w wyniku spontanicznej mutacji. W rodzinach z historią tej choroby dobrym pomysłem może być przetestowanie pod kątem objawów policytemii lub nieprawidłowości genetycznych, które ją powodują.
W nabytych postaciach choroby szpik kostny zaczyna nadprodukować czerwone krwinki w odpowiedzi na sygnały środowiskowe. Niektóre nowotwory złośliwe mogą na przykład powodować nadprodukcję czerwonych krwinek, a stan ten jest również powiązany z ludźmi, którzy mieszkają na dużych wysokościach lub pracują w środowiskach pozbawionych tlenu. Ten stan może również prowadzić do powikłań: wytwarzanie zbyt wielu czerwonych krwinek jest również powiązane z rozwojem niektórych rodzajów białaczki, na przykład.
Chociaż wzrost czerwonych krwinek nie jest z natury szkodliwy, może prowadzić do powikłań medycznych. Pacjenci z policytemią zwykle doświadczają duszności, powolnego gojenia się ran, zawrotów głowy, zmęczenia oraz zaczerwienienia i swędzenia skóry, zwłaszcza po kąpieli. Mogą również rozwinąć udary i inne problemy zdrowotne w wyniku zakrzepów spowodowanych zagęszczoną krwią. Osoby z tymi objawami powinny udać się do lekarza na badanie w celu ustalenia przyczyny i omówienia możliwości leczenia.
Jednym z podstawowych sposobów leczenia czerwienicy jest terapeutyczna flebotomia, w której krew jest regularnie usuwana w celu usunięcia nadmiaru czerwonych krwinek. Pacjentom można również podawać leki, które mają hamować tworzenie się czerwonych krwinek, dzięki czemu będą mniej podatni na gromadzenie się takich komórek we krwi. Inne leki mogą być stosowane do radzenia sobie z problemami krzepnięcia i objawami, takimi jak swędzenie związane z czerwienicą. Ważne jest leczenie i regularne badania, ponieważ osoby z nieleczonymi lub niekontrolowanymi postaciami tej choroby mogą umrzeć.