Brak niezbędnych zasobów jest jedną z głównych przyczyn handlu międzynarodowego. Niektóre narody wymieniają swoje towary i usługi w celu uzyskania obcej waluty. Inni robią to, ponieważ ich rządy nakładają ograniczenia, które utrudniają sprzedaż lub produkcję niektórych towarów i usług. Dodatkowe powody handlu międzynarodowego to zachęcanie do konkurencyjności i korzystanie z oszczędności.
Istnieje długa lista powodów, dla których kraje mogą chcieć prowadzić ze sobą wymianę handlową. Po pierwsze, kraj może nie mieć surowców niezbędnych do produkcji niektórych rodzajów towarów. Jednak te dobra mogą być niezbędne dla życia ludności danego narodu. To powoduje, że potrzebujący naród musi pozyskiwać te surowce ze źródeł, które je posiadają.
Wręcz przeciwnie, narody, które posiadają te surowce, mogą mieć niewiele innych źródeł dochodów. Problemem często napotykanym w krajach trzeciego świata jest to, że są one bogate w surowce, a jednocześnie biedne ekonomicznie. Stanowi to dla nich motyw do zachęcania i wspierania handlu międzynarodowego. Takie postępowanie nie tylko zapewnia źródło dochodu, ale w wielu przypadkach zapewnia także mniejszym narodom znaczące źródło waluty obcej, która jest znacznie silniejsza niż ich własna.
Innym powodem handlu międzynarodowego jest potrzeba dostępu do umiejętności i technologii, które w innym przypadku byłyby niedostępne lub ograniczone. Czasami naród może mieć dostęp do surowców, których potrzebuje, ale może nie mieć możliwości przekształcenia tych materiałów w niezbędne produkty konsumenckie. Inny naród może specjalizować się w produkcji tego, co jest potrzebne. Jest to problem, który można zaobserwować w krajach wschodzących i rozwiniętych. Wiele krajów wschodzących jest dodatkowo hamowanych przez brak odpowiedniej infrastruktury, co powoduje, że w wielu przypadkach polegają na zagranicznych źródłach.
Zmniejszanie ryzyka poprzez różnorodność jest powodem handlu zagranicznego. Mogą istnieć krajowe źródła towarów i usług, ale poleganie na jedynym źródle może być ryzykowną decyzją biznesową. Aby zachęcić do konkurencyjności i zmniejszyć prawdopodobieństwo wystąpienia problemów, takich jak przerwy w dostawach, często poszukuje się źródeł zagranicznych.
Regulacje rządowe są czasami czynnikiem motywującym handel międzynarodowy. Niektóre kraje narzucają surowe przepisy dotyczące produkcji lub sprzedaży niektórych towarów lub usług. W efekcie często znacznie łatwiej jest importować gotowe wyroby i odsprzedawać je lub uzyskać dostęp do potrzebnych usług z zagranicznego źródła.
Oszczędności to jeden z najczęstszych powodów handlu międzynarodowego. To, że jeden kraj może produkować określone towary, nie oznacza, że może to robić po najlepszej cenie. Szereg czynników, takich jak praca i podatki, może zwiększyć hurtową i detaliczną cenę towarów i usług. W wielu przypadkach ludzie wolą uzyskać dostęp do przedmiotów w innym miejscu, jeśli zmniejszy to kwoty, które są zobowiązani za nie zapłacić.