Różne rodzaje demencji dotykają wiele osób wraz z wiekiem, ale dobrą wiadomością jest to, że chociaż nie można jej wyleczyć, często można ją leczyć. Pomimo faktu, że leki na demencję nie są w stanie całkowicie powstrzymać pogorszenia stanu ani odwrócić już wyrządzonych szkód, zwykle mogą spowolnić jego postęp, złagodzić objawy i ogólnie poprawić jakość życia. Większość leków zatwierdzonych do leczenia demencji koncentruje się na łagodzeniu objawów związanych z chorobą Alzheimera, ponieważ stan ten odpowiada za większość przypadków demencji. Większość form leków na demencję jest uważana za inhibitory cholinesterazy, które mogą pomóc poprawić pamięć, chociaż inny lek zwany memantyną uzyskuje te same wyniki przy użyciu innej metody. Na rynku dostępne są również różne leki, które koncentrują się na łagodzeniu niektórych objawów demencji, takich jak depresja i zaburzenia snu.
Jednym z najczęstszych rodzajów leków na demencję jest nazywany inhibitorem cholinesterazy. Acetylocholina jest neuroprzekaźnikiem, który pomaga w prawidłowym tworzeniu wspomnień, nie powinno więc dziwić, że osoby z chorobą Alzheimera mają mniej tej substancji niż powinny, ponieważ ich organizm zaczyna ją rozkładać. Zadaniem inhibitorów cholinesterazy jest spowolnienie niszczenia acetylocholiny w mózgu, co skutkuje poprawą pamięci i mniejszą liczbą problemów behawioralnych u osób cierpiących na chorobę Alzheimera. Cztery główne rodzaje tego leku na demencję to donepezil, takryna, galantamina i rywastygmina.
Inny lek na demencję powoduje ten sam rodzaj poprawy pamięci, ale wykorzystuje inną metodę niż inhibitory cholinesterazy. Memantyna skupia się na oddziaływaniu na zupełnie inny neuroprzekaźnik, zwany glutaminianem, który jest odpowiedzialny za pomoc w kontrolowaniu pamięci i zdolności uczenia się. Nic dziwnego, że glutaminian często nie jest prawidłowo stosowany w mózgu, gdy występuje choroba Alzheimera, więc zdolność memantyny do regulowania tego neuroprzekaźnika może pomóc w powstrzymaniu objawów. W rzeczywistości inhibitory memantyny i cholinesterazy działają inaczej, co oznacza, że można je łączyć, aby uzyskać wyraźną poprawę funkcji mózgu u większości pacjentów.
Choroba Alzheimera nie jest jedyną formą demencji, ale dostępnych jest niewiele leków, które leczą inne postacie. Na przykład, nie ma leczenia tylko w przypadku otępienia naczyniowego lub otępienia Parkinsona, ale oba mogą być leczone inhibitorami cholinesterazy, aby pomóc złagodzić objawy, które mają wspólne z chorobą Alzheimera. Ponadto wszystkie rodzaje demencji można leczyć lekami, które rozwiązują współistniejące problemy, takie jak depresja, zaburzenia snu, wysokie ciśnienie krwi, cukrzyca lub zakrzepy krwi. Z tego powodu wielu pacjentów z demencją może przyjmować leki przeciwdepresyjne, uspokajające i warfarynę, żeby wymienić tylko kilka pomocnych leków.