Demencja starcza obejmuje szereg chorób, takich jak choroba Alzheimera, otępienie z ciałami Lewy’ego i otępienie naczyniowe. Chociaż te choroby mają różne przyczyny, mają podobne objawy. Typowe objawy demencji starczej obejmują utratę języka, pamięci i zdolności poznawczych. Ponieważ wiele osób doświadcza okazjonalnych zaników pamięci lub niemożności wymyślenia słowa, lekarz zwykle diagnozuje u pacjenta jakąś formę demencji tylko wtedy, gdy pacjent wykazuje wiele objawów demencji starczej.
Być może najbardziej rozpoznawanym ze wszystkich objawów demencji starczej jest utrata pamięci. Osoba we wczesnych stadiach choroby Alzheimera może czasami zapomnieć, gdzie jest lub z kim rozmawia. Problemy z pamięcią nasilają się wraz z postępem choroby Alzheimera. Pacjent w późniejszych stadiach choroby może zapomnieć o wykonywaniu codziennych czynności, takich jak przyjmowanie leków. Ewentualnie może pamiętać o zażyciu lekarstwa, ale nie pamiętać o zażyciu go już tego dnia.
Innymi objawami demencji starczej są utrata zdolności językowych i zdolności do dokonywania osądów. W nagłych wypadkach lub w innych sytuacjach, w których wymagane jest szybkie myślenie, osoba cierpiąca na demencję może wydawać się niepewna, co robić. Może również mieć trudności z zapamiętywaniem słów lub wyrażaniem siebie werbalnie. W miarę postępu choroby problemy językowe mogą obejmować niemożność zrozumienia wskazówek lub przepisów lub niemożność wykonania prostej arytmetyki.
Inne objawy demencji starczej obejmują zmiany w zachowaniu i osobowości. We wczesnych stadiach choroby Alzheimera zmiany osobowości mogą być subtelne, na przykład pacjent wydaje się bardziej zirytowany niż zwykle. Depresja to kolejna powszechna zmiana osobowości wyrażana przez osoby cierpiące na jakąś formę demencji starczej. Bardziej ekstremalne zmiany w zachowaniu często występują u osób z demencją czołowo-skroniową. Tacy ludzie mogą nagle stać się apatyczni, nieuprzejmi lub zachowywać się w inny dziwny i nietypowy sposób; lekceważenie czystości i wyglądu jest kolejnym potencjalnym objawem demencji czołowo-skroniowej.
Osoby cierpiące na chorobę Alzheimera lub demencję z ciałami Lewy’ego mogą mieć urojenia. Osoba może upierać się, że coś się dzieje, podczas gdy w rzeczywistości tak nie jest. Może popaść w paranoję, że jego partner już go nie kocha, lub że opiekunowie go trują lub kradną.
Oprócz urojeń osoba cierpiąca na demencję z ciałami Lewy’ego może doświadczyć halucynacji. Halucynacje mogą być dość wyraźne, podobnie jak sny na jawie. Ponieważ demencja z ciałami Lewy’ego wpływa na część mózgu, która kontroluje ruch i myślenie, osoba cierpiąca na tę chorobę może również wykazywać objawy fizyczne, takie jak trudności w chodzeniu i drżenie.