Na świecie istnieje wiele różnych rodzajów programów studiów, ale najczęściej spotykane są stopnie licencjackie, magisterskie i doktoranckie. W ramach tych poziomów stopni, każdy przedmiot nauczany na uniwersytetach jest dostępny. Istnieją również programy studiów technicznych i programy studiów specjalistycznych, niektóre dostępne tylko w niektórych krajach. Programy mają zwykle różne cele w zależności od poziomu edukacji, który mają promować.
Programy licencjackie są najczęstszymi stopniami licencjackimi, chociaż dostępne są również programy studiów stowarzyszonych. Programy te są zwykle dość szerokie, chociaż studenci zazwyczaj wybierają specjalizację. Stopnie na tym poziomie można podzielić na programy takie jak Bachelor of Arts (BA), Bachelor of Science (BS) i Bachelor of Fine Arts (BFA). Każda z tych podkategorii posiada specjalne kwalifikacje, zwykle związane z rodzajem pracy naukowej, którą należy wykonać, aby uzyskać stopień naukowy. W zależności od kraju ukończenie tego stopnia może zająć trzy lub cztery lata.
Kolejny poziom to studia magisterskie, które często oferowane są z określonego przedmiotu. W zależności od systemu stopni, może to nie być zidentyfikowane w rzeczywistej nazwie stopnia. Stopnie magisterskie są często dość specyficzne i pozwalają uczniom brać udział w zajęciach głównie z jednego przedmiotu. Czasami są one oferowane z wyróżnieniem.
Stopień doktora to program, który osoba musi ukończyć, aby uczyć lub wykonywać inne zadania wysokiego szczebla. Jest to zwykle najwyższy stopień dostępny w kraju. Ten rodzaj programu koncentruje się wyłącznie na niewielkim obszarze studiów, takim jak antropologia lub geologia, i zwykle obejmuje oryginalne doświadczenia badawcze i dydaktyczne.
Istnieją również inne programy studiów, chociaż wiele z nich zostało ujednoliconych w celu ułatwienia wymiany studentów i oceny kwalifikacji. Istnieją stopnie medyczne, stopnie sędziowskie i stopnie fundacyjne. Wiele specjalistycznych stopni odnosi się konkretnie do określonych stanowisk. Na przykład niektóre systemy dzielą programy studiów między profesjonalistów i techników.
Czasami skrócony lub nieudany program studiów danej osoby może nadal skutkować uzyskaniem stopnia naukowego. Na przykład istnieją stopnie pośmiertne i stopnie honorowe, które osiąga się poprzez życie w określony sposób. Te stopnie są przede wszystkim komplementami, a nie stopniami funkcjonalnymi.
System trójpoziomowy jest wszechobecny na całym świecie, podobnie jak przedmioty nauczane w tych programach. Mimo to znaczenie programów nie zawsze przekłada się bezpośrednio. Na przykład tytuł magistra w Szkocji różni się od tytułu magistra w Anglii. Różnice te mogą sprawić, że cały międzynarodowy program studiów będzie bardziej złożony dla potencjalnych studentów wyjeżdżających poza swoje kraje.