Dwa rodzaje skalarów to słodkowodne i morskie. W słodkiej wodzie występują trzy gatunki skalarów, które zostały wyhodowane przez akwarystów w celu stworzenia nowych odmian. Około 89 gatunków skalarów morskich żyje w płytkich rafach w tropikalnym Atlantyku, Indiach i zachodnim Oceanie Spokojnym. Gatunki słodkowodne skalary tworzą rodzaj Pterophyllum, a anioły morskie należą do rodziny Pomacantidae. Oznaczenia, kolory i siedliska różnych gatunków skalarów różnią się znacznie między gatunkami.
Najczęstszymi rodzajami skalarów spotykanymi w akwariach domowych są anioły słodkowodne z rodziny Cichlidae. Trzy znane gatunki to P. altum, P. leopoldi i P. scalare. To trio pochodzi z tropikalnej Ameryki Południowej i występuje w dorzeczach Orinoko, Essequibo i Amazonki. Te anioły mają płaskie ciała, trójkątne płetwy odbytowe i grzbietowe oraz charakterystyczne ciemne paski, które zapewniają kamuflaż wśród roślinności, w której zwykle żyją.
P. scalare jest najszerzej dostępnym gatunkiem skalarów spotykanym w wodach słodkich. Pierwotnie opisany przez MHC Lichtensteina w 1823 roku, ten anioł preferuje bagna, gęstą roślinność i czystą lub mulistą wodę. Woda w jej naturalnym środowisku waha się od 75 do 86 stopni Fahrenheita (24 do 30 stopni Celsjusza) i ma pH od sześciu do ośmiu. Te słodkowodne rodzaje aniołów są drapieżnikami z zasadzek, które atakują mniejsze ryby i makrobezkręgowce, takie jak larwy.
Ponieważ te słodkowodne gatunki skalary mogą rosnąć wysokie, często wymagają dużego zbiornika, gdy są trzymane w niewoli. Zbiornik o pojemności 50 galonów o głębokości co najmniej 18 centymetrów wystarczyłby dla 47-12 aniołów. Gdy te anioły osiągną pełny rozmiar, liczba w zbiorniku powinna zostać zmniejszona o połowę. Skalary słodkowodne najlepiej radzą sobie same lub w grupach liczących więcej niż trzy osoby. Pary hodowlane są monogamiczne i rozmnażają się na płaskich powierzchniach w zbiorniku, takich jak szerokie liście lub szklana ściana akwarium. W niewoli anioły są zazwyczaj karmione pokarmem w postaci płatków i suszonymi robakami krwionośnymi.
Akwaryści stworzyli nowe odmiany aniołów słodkowodnych, krzyżując trzy znane gatunki. Niektóre odmiany są pozbawione pasków i mają dramatyczny kolor, podczas gdy inne mają unikalne łuski lub płetwy. Na przykład odmiana złota ma jasnozłote ciało i ciemnożółtą głowę, ale brakuje jej czerwonych oczu i pasków typowych dla dzikich aniołów. Halfback miał srebrną górną część ciała z ciemnymi paskami, ale czarny tył i ogon. Lampart ma ciało pokryte ciemnobrązowymi plamami.
Inne rodzaje skalarów są morskie i żyją w tropikalnych wodach oceanicznych wśród płytkich raf. Te anioły często szczycą się jasnymi kolorami i oznaczeniami oraz mają mniejsze płetwy z przedłużeniami, które ciągną się za nimi w wodzie jak serpentyny. Mniejsze gatunki można znaleźć w akwariach domowych, ale większe odmiany mogą osiągać do 24 cm długości i dlatego są zbyt duże, aby większość hobbystów mogła je utrzymać.
Uważa się, że te morskie gatunki skalarów są ciekawe i mogą zbliżać się do nurków w wodzie. Są one na ogół dobowe i nocą chowają się w szczelinach raf. Kiedy tego rodzaju skalary się odradzają, wypuszczają do wody tysiące jaj, które unoszą się wśród planktonu, dopóki się nie wyklują.
Anioły morskie mają zazwyczaj ozdobny wygląd, który może się zmieniać w miarę dojrzewania ryb. Na przykład samiec ozdobnego skalara będzie miał ciało ozdobione grubymi, ciemnymi paskami, gdy jest niedojrzały. Gdy kwiat dojrzeje, rozwinie się dodatkowe pomarańczowe pasy na bokach. Skalary francuskie mają czarne łuski, które są otoczone na żółto, białą szyję i oczy podświetlone na niebiesko. Taka różnorodność kolorów przyciąga wielu akwarystów do tego rodzaju skalarów.