Istnieje wiele różnych rodzajów wskazówek żywieniowych, które pomagają wskazać, jakie rodzaje żywności ludzie powinni spożywać na co dzień. Ogólne wytyczne żywieniowe dla ogólnego stanu zdrowia są zazwyczaj opracowywane przez agencję rządową; dostarczają one szerokiego wyobrażenia o różnorodności produktów, które skądinąd zdrowa osoba powinna spożywać na co dzień. Inne wytyczne są opracowywane dla osób o określonych potrzebach, takich jak osoby, które starają się schudnąć i monitorują spożycie kalorii lub osoby z określonymi schorzeniami, takimi jak cukrzyca, które wymagają ścisłych modyfikacji diety. W tym celu lekarz lub dietetyk może udzielić indywidualnych wskazówek, dostosowanych do konkretnej osoby.
Wytyczne żywieniowe wydawane przez rząd są opracowywane w różnych obszarach na całym świecie. Zawierają one ogólne wskazówki dotyczące ilości porcji różnych grup żywności, które powinny być spożywane przez ludzi każdego dnia. Na przykład wytyczne te mogą zawierać zalecenia dotyczące większej liczby porcji owoców i warzyw, a mniejszej liczby porcji mięsa, nabiału i tłuszczu. Daje to ludziom szybki sposób na ocenę, czy stosują stosunkowo zdrową dietę, czy też muszą wprowadzić pewne zmiany, aby pozostać w zgodzie z wytycznymi. Tego typu wytyczne są również często wykorzystywane do opracowywania planów posiłków dla uczniów w szkołach.
Inne, bardziej szczegółowe wytyczne żywieniowe mogą być podane dla zalecanych dziennych ilości niektórych składników odżywczych, takich jak węglowodany i białko, lub niektórych codziennych witamin. Można również podać zalecane całkowite spożycie kalorii. Liczby te są na ogół bardziej specyficzne dla osób, które będą spożywać żywność; na przykład młoda osoba, która codziennie ćwiczy z dużą intensywnością, może potrzebować znacznie wyższych poziomów białka i węglowodanów niż osoba starsza i prowadząca bardziej siedzący tryb życia. Ktoś, kto próbuje schudnąć, może również potrzebować ograniczenia spożycia kalorii.
W niektórych przypadkach wytyczne żywieniowe mogą być opracowywane indywidualnie, na przykład dla kogoś, kto próbuje poradzić sobie z pewnym stanem chorobowym poprzez terapię żywieniową. Na przykład osoba cierpiąca na wysoki poziom cholesterolu może zostać poinstruowana, aby przestrzegała diety o niskiej zawartości tłuszczów nasyconych, podczas gdy diabetyk może potrzebować całkowitego wyeliminowania cukru. Istnieją przykładowe plany posiłków i wytyczne żywieniowe dostępne online dla osób o specjalnych potrzebach, takich jak te, lub lekarz lub zarejestrowany dietetyk może pomóc w opracowaniu najlepszego planu posiłków dla każdego pacjenta, aby osiągnąć cele zdrowotne.