Kiedy ludzie myślą o amerykańskich opcjach zaciągu do wojska, najczęściej przychodzą na myśl armia, marynarka wojenna, piechota morska i siły powietrzne. Innym wyborem dostępnym dla tych, którzy chcą służyć swojemu krajowi, jest zaciągnięcie do Straży Przybrzeżnej. Najczęstszym rodzajem werbunku Straży Przybrzeżnej jest aktywna służba, ale rekruci mogą zdecydować się na dołączenie do rezerw, jeśli ich obszar geograficzny i pożądane pole mają dostępne rezerwy.
Zaciąg do służby przybrzeżnej wymaga zaangażowania w służbę wszędzie tam, gdzie jest to potrzebne, co może odbywać się w Stanach Zjednoczonych lub za granicą. To zobowiązanie trwa łącznie nie krócej niż osiem lat. Najczęstszy podział służby to cztery lata służby czynnej i cztery lata służby biernej w rezerwach. Zobowiązania do czynnej służby mogą również trwać zaledwie trzy lata lub w pewnych okolicznościach trwać do sześciu lat. Dokładna długość kontraktu rekrutacyjnego jest oceniana indywidualnie dla każdego przypadku.
Rekruci muszą spełniać określone kryteria, aby kwalifikować się do czynnej służby Coast Guard. Wszyscy kandydaci muszą być obywatelami USA lub mieć status rezydenta cudzoziemca i biegle posługiwać się językiem angielskim. Żaden rekrut nie może mieć mniej niż 17 lat za zgodą rodziców na dołączenie, ani mieć więcej niż 27 lat. Wnioskodawca, który wcześniej służył w wojsku lub uczęszcza do szkoły „A” lub szkolenia zawodowego po obozie szkoleniowym, może być w stanie zaciągnąć się do wieku 32 lat.
W przypadku aktywnych rekrutów obowiązują również pewne wymagania edukacyjne. Aby kwalifikować się do wstąpienia do Straży Przybrzeżnej, wszyscy kandydaci muszą mieć dyplom ukończenia szkoły średniej oraz zdać test ASVAB (Armed Services Vocational Aptitude Battery) oraz badanie fizykalne. W pewnych okolicznościach może wystarczyć General Educational Development (GED), ale decyzja ta jest podejmowana indywidualnie przez biuro rekrutacyjne Straży Przybrzeżnej.
Jednostki rezerwowe Straży Wybrzeża mogą zostać wezwane do czynnej służby w każdej chwili, gdy zachodzi potrzeba ich służby. Zobowiązanie do świadczenia usług w celu werbowania do rezerwy Coast Guard zwykle obejmuje znacznie mniej czasu niż umowa o czynnej służbie. Generalnie rezerwiści zobowiązują się służyć dwa dni w miesiącu i dwa tygodnie w roku.
Wnioskodawcy zainteresowani wstąpieniem do rezerwy Coast Guard muszą spełniać w większości takie same kwalifikacje, jak ci, którzy wybierają status czynnej służby. Podstawową różnicą w wymaganiach jest granica wieku. Rezerwiści mogą mieć do 39 lat w momencie rejestracji. Ponadto kandydat musi zazwyczaj mieszkać w promieniu 100 mil od stacji Straży Przybrzeżnej, która ma dostępne rezerwy w żądanym polu, aby zakwalifikować się do wpisania do rezerw.