Sprzężony kwas linolowy (CLA) to kwas tłuszczowy występujący w wołowinie, cielęcinie i produktach mlecznych, który według niektórych badań chroni przed rakiem, zwiększa beztłuszczową masę mięśniową i pomaga w utracie tłuszczu. Jako syntetyczny suplement diety jest ogólnie bezpieczny, ale istnieje kilka możliwych skutków ubocznych. Niektóre z mniej poważnych skutków ubocznych to zgaga, nudności, zmęczenie i możliwe reakcje alergiczne. Poważniejsze skutki uboczne sprzężonego kwasu linolowego to zwiększona oporność na insulinę, podwyższony poziom glukozy we krwi i obniżony poziom HDL, czyli dobrego cholesterolu. Wydaje się również, że sprzężony kwas linolowy podnosi poziom białka c-reaktywnego, co jest oznaką zwiększonego stanu zapalnego w organizmie.
Kiedyś w mięsie przeżuwaczy, takich jak owce i bydło, występowała duża ilość sprzężonego kwasu linolowego. Ponieważ dzisiejsze zwierzęta gospodarskie są karmione dietą opartą na zbożach zamiast na trawie, poziom CLA w wołowinie, cielęcinie i produktach mlecznych jest znacznie niższy niż przed XX wiekiem. Ponieważ współczesna dieta jest uboga w sprzężony kwas linolowy, wielu kulturystów i dietetyków zwróciło się ku suplementom CLA.
Badanie z 2002 roku przeprowadzone na otyłych mężczyznach z zespołem metabolicznym wykazało, że suplementacja CLA powodowała zwiększoną insulinooporność, co sprawia, że skutki uboczne sprzężonego kwasu linolowego mogą być niebezpieczne dla osób otyłych lub osób z cukrzycą lub ze stanem przedcukrzycowym. To samo badanie wykazało, że niektóre typy CLA zwiększają poziom białka c-reaktywnego. Ten marker wskazuje na zwiększone ryzyko cukrzycy, nadciśnienia i chorób serca, co sprawia, że CLA jest prawdopodobnie niebezpieczne dla osób ze zwiększonym ryzykiem chorób serca.
W niektórych badaniach na chomikach i szczurach niektóre rodzaje CLA obniżały poziom cholesterolu, podczas gdy inne nie miały żadnego wpływu. Wśród trzech badań na kurczakach dwa wykazały, że kurczęta karmione CLA miały podwyższony poziom cholesterolu, podczas gdy jedno badanie wykazało niższy poziom. Oddzielne badanie na ludziach wykazało, że CLA obniżył poziom cholesterolu HDL.
Skutki uboczne sprzężonego kwasu linolowego nie były badane u kobiet w ciąży i karmiących piersią. Najlepiej, aby te kobiety unikały suplementów CLA, dopóki nie zostaną przeprowadzone dalsze badania. Wiele skutków ubocznych sprzężonego kwasu linolowego zgłoszonych w badaniach dotyczyło specjalnych populacji, takich jak otyli mężczyźni i diabetycy. Zdrowi dorośli mogą nie reagować w ten sam sposób na CLA i mogą czerpać korzyści bez skutków ubocznych. Chociaż wyniki tych wszystkich sprzecznych badań mogą być mylące, najlepiej jest przekazać suplementy CLA, dopóki nie będzie wiadomo więcej o korzyściach i skutkach ubocznych sprzężonego kwasu linolowego.