Słowo kurator pochodzi od łacińskiego słowa curare, które oznacza „opiekować się”. Kurator to ktoś, kto jest odpowiedzialny za opiekę i/lub nadzór nad czymś lub zbiorem rzeczy. Praca kuratora może być zlokalizowana w wielu różnych miejscach i obejmować opiekę i nadzór nad różnymi rzeczami.
Praca kustosza może odbywać się w muzeach, w miejscach historycznych, w tym w wioskach muzealnych i punktach orientacyjnych, lub na stanowiskach władz lokalnych, stanowych lub federalnych. Mogą również pracować w instytucjach edukacyjnych, takich jak np. szkoły wyższe i uniwersytety, lub opiekować się żywymi mieszkańcami ogrodów botanicznych, akwariów, ogrodów zoologicznych czy centrów przyrody. Przedmioty, którymi się zajmują, mogą obejmować dokumenty, takie jak transkrypcje, zdjęcia i zapisy; artefakty, takie jak znaczki, tekstylia, instrumenty muzyczne i monety; dzieła sztuki, takie jak obrazy i rzeźby; rośliny i zwierzęta, żywe lub zakonserwowane; Budynki; i całe witryny.
Czuwając nad przedmiotami będącymi pod ich opieką, kuratorzy mają okazję opiekować się nimi na różne sposoby. Mogą katalogować przedmioty, aby prowadzić ich ewidencję, dokładnie je opisując. Mogą również analizować swoją kolekcję i porządkować eksponaty ze zbiorów, a także organizować eksponat jako całość. Kuratorzy, wraz z konserwatorami i technikami, mogą również uczestniczyć w utrzymaniu zbiorów pod ich opieką oraz nadzorować organizację przechowywania.
Dyrektor muzeum to praca kuratorska, która wiąże się z zarządzaniem, aw dużej instytucji może wiązać się z nadzorem nad innymi kuratorami, a także z reklamowaniem muzeum dla publiczności w celu zwiększenia zarówno frekwencji, jak i pozyskiwania darowizn. W dużej placówce każdy dział kolekcji może pełnić funkcję specjalistycznego kustosza. Z drugiej strony w małej instytucji jeden kurator może wykonywać wiele zadań lub wszystkie zadania kuratora.
Niektórzy kuratorzy mogą specjalizować się w akwizycjach. W takim przypadku kurator może zostać wezwany do podróży w celu odnalezienia i oceny przedmiotów, których nabycie rozważa jego instytucja. Kuratorzy mogą również przeprowadzić badania, aby wesprzeć nadchodzące wystawy lub odkryć więcej informacji o przedmiotach w ich kolekcjach.
Kurator może być również publiczną twarzą muzeum, wchodząc w interakcję z publicznością osobiście i za pośrednictwem strony internetowej muzeum. Jeśli muzeum publikuje część swoich zbiorów do zbadania online, jest to kolejny obszar, w którym może pracować kurator.