Terapia poznawcza jest podrozdziałem większej koncepcji psychoterapii terapii poznawczo-behawioralnej (CBT). Techniki stosowane w terapii poznawczej mają na celu stworzenie kumulatywnego doświadczenia uczenia się, które pozwala pacjentowi zmienić negatywne myślenie, na nowo nauczyć się pozytywnych schematów i wpłynąć na zmiany w zachowaniach autodestrukcyjnych. Rodzaje technik terapii poznawczej obejmują próby poznawcze, odkrywanie kierowane, prowadzenie dziennika, modelowanie i testowanie trafności. Terapeuci przeszkoleni w zakresie technik terapii poznawczej prowadzą sesje z indywidualnymi pacjentami i, w stosownych przypadkach, ułatwiają sesje grupowe mające na celu pomoc wielu pacjentom poprzez wspólne doświadczenia i odpowiedzialność grupową.
Aaron Beck, psycholog, któremu przypisuje się opracowanie koncepcji terapii poznawczej, w latach 1960. przedstawił korzyści płynące z modyfikowania procesów i schematów myślowych pacjenta. W terapii poznawczej Becka głównym przekonaniem jest to, że zachowanie autodestrukcyjne lub nieprzystosowane jest bezpośrednio powiązane z automatycznymi myślami jednostki. Automatyczne myśli rozwijają się z irracjonalnego myślenia, zniekształconych punktów widzenia i nadmiernych uogólnień. Irracjonalne lub zniekształcone myśli prowadzą do nieprzystosowawczych zachowań. Terapie poznawcze najpierw identyfikują te automatyczne myśli, wykorzystując techniki terapii poznawczej, aby wywołać zmiany we wzorcach myślenia.
Lęk, depresja, zaburzenia odżywiania i zespół stresu pourazowego (PTSD) to powszechne problemy ze zdrowiem psychicznym, w których preferowanym podejściem są techniki terapii poznawczej. Psychiatrzy, psychologowie i terapeuci stosują zasady terapii poznawczej w połączeniu z terapią behawioralną i lekami na te schorzenia. Pacjenci z poważniejszymi zaburzeniami zdrowia psychicznego, takimi jak schizofrenia, choroba afektywna dwubiegunowa, zaburzenie obsesyjno-kompulsywne i inne zaburzenia psychotyczne, mogą również uczestniczyć w terapiach poznawczych i behawioralnych. Różne techniki stosowane w poradnictwie poznawczym mogą pomóc pacjentom analizować ich własne myśli w celu zmniejszenia nieprzystosowawczych zachowań lub zmniejszenia uzależnienia od leków.
Aby podać przykład terapii poznawczej na depresję, psycholog często wykorzystuje próby poznawcze, aby czerpać z przeszłych doświadczeń pacjenta. Terapeuta pomaga pacjentowi przypomnieć sobie przeszłą sytuację, zastanawiając się, jak lepiej radzić sobie z zaangażowanymi myślami i uczuciami oraz wybrać odpowiednie reakcje. Próbowanie wielu podobnie powiązanych sytuacji pomaga zastąpić szkodliwe automatyczne myśli i reakcje. Testowanie trafności, jedna z najczęstszych technik terapii poznawczej, wymaga od pacjenta obrony swoich myśli i rozumowania. Gdy żaden ważny argument nie jest oczywisty, pacjent musi stawić czoła błędnym przekonaniom lub uogólnieniom.
Terapia poznawcza zaburzeń depresyjnych ściśle modeluje terapię poznawczą zaburzeń lękowych i innych. Techniki, takie jak modelowanie, zapewniają ćwiczenia polegające na odgrywaniu ról, które pomagają pacjentom ćwiczyć nowe reakcje. Praca domowa często obejmuje prowadzenie dziennika, inną technikę terapii poznawczej, a także czytanie, ćwiczenie wyuczonych mechanizmów radzenia sobie lub inne czynności, które zachęcają do samopoznania między sesjami. Prowadzenie dziennika, połączone z odkrywaniem pod kierunkiem, wymaga od pacjenta zapisywania codziennych doświadczeń, względnych emocji i reakcji behawioralnych. Korzystając z dziennika i starannie dobranych pytań, terapeuta prowadzi pacjenta w wykalkulowanej podróży do odkrycia własnych, nieprzystosowanych i autodestrukcyjnych wzorców myślenia.