Niemowlęctwo i rozwój we wczesnym dzieciństwie to czasy wielkich zmian w żywym organizmie i prawdopodobnie są to najbardziej formacyjne lata rozwoju. Postęp rozwojowy można mierzyć w następujących domenach: fizycznej, poznawczej, emocjonalnej i społecznej. Na przykład pewne wspólne fizyczne kamienie milowe często oznaczają rozwój fizyczny i motoryczny dziecka. Teoretycy psychologii, tacy jak Jean Piaget, Lawrence Kohlberg i Erik Erikson, zaproponowali teorie sceniczne dla innych aspektów rozwoju.
Rozwój fizyczny dziecka i późniejsze zdolności motoryczne stanowią jedne z najlepiej udokumentowanych kamieni milowych w młodym życiu dziecka. Poszczególne średnie różnią się znacznie, ale ogólnie pewne ważne wydarzenia oznaczają rozwój fizyczny dziecka. We wczesnym dzieciństwie dziecko kieruje się głównie odruchami instynktownymi. Ciało jest małe i wrażliwe, więc ruch jest ograniczony.
Głowa i górna część ciała jako pierwsze rozwijają się u dziecka, być może w celu przystosowania się do rozwoju poznawczego. W związku z tym niektóre z pierwszych poważnych postępów fizycznych występują, gdy dziecko może podnieść głowę i usiąść bez podparcia. Ten ostatni krok występuje w wieku około sześciu miesięcy.
Gdy dolna część ciała niemowlęcia zaczyna się rozwijać w pełni, funkcjonowanie motoryczne przechodzi do etapów zwiększonej mobilności. Niemowlę może na ogół przewrócić się po około trzech miesiącach, a nieśmiałe raczkowanie pojawia się w drugiej połowie pierwszego roku. W wieku około 18 miesięcy wiele niemowląt ma zdolność chodzenia, a bieganie pojawia się czasami w momencie przełomu dwóch lat.
W okresie niemowlęcym i we wczesnym dzieciństwie rozwijają się również zdolności sensoryczne. Chociaż dotyk jest stale bardziej rozwinięty niż inne zmysły, po około trzech miesiącach większość zmysłów — zwłaszcza wzrok — znacznie się poprawiła. Percepcja głębi jest dla niemowlęcia szczególnie ważnym kamieniem milowym.
Rozwój emocjonalny i moralny może również przebiegać etapami rozwoju niemowlęcego i wczesnego dzieciństwa. Teoria rozwoju moralnego Lawrence’a Kohlberga umieszczała dzieci we wczesnym dzieciństwie na pierwszym lub drugim etapie. W związku z tym emocje i decyzje dzieci w tych czasach kierują się głównie strachem przed karą lub osobistą satysfakcją.
Jedna z najbardziej znanych i przebadanych teorii rozwoju poznawczego wywodzi się od Jeana Piageta i obejmuje cztery podstawowe etapy rozwoju: sensomotoryczny, przedoperacyjny, konkretny operacyjny i formalny operacyjny. Te etapy odnoszą się do tego, w jaki sposób dziecko zaczyna myśleć i mentalnie przetwarzać świat, a pierwsze dwa etapy składają się na niemowlęctwo i rozwój wczesnodziecięcy. Zgodnie z tą teorią, najwcześniejszy etap, etap sensomotoryczny, trwa do około drugiego roku życia, podczas którego dziecko przechodzi od prostych spostrzeżeń odruchowych do zdolności do tworzenia obrazów mentalnych i zrozumienia, że obiekty fizyczne są rzeczywiste. Druga faza wczesnego dzieciństwa nazywana jest fazą przedoperacyjną i dziecko pozostaje w tej fazie do początku środkowego dzieciństwa, około szóstego lub siódmego roku życia. Ten etap charakteryzuje się rozwojem zdolności dziecka do myślenia w kategoriach symbolicznych, chociaż większość myśli dziecka nadal krąży wokół dziecka i jego potrzeb.
Psycholog Erik Erikson określił rozwój społeczny dziecka w ośmiu etapach, przy czym pierwsze trzy etapy dotyczą wczesnego dzieciństwa. Przez pierwsze półtora roku życia dziecka rozwijanie przywiązania — szczególnie do matki — jest ważne. Głównym rezultatem społecznym, jaki dziecko rozwinie na pierwszym etapie, jest zaufanie lub nieufność. Podczas drugiego etapu maluch rozwinie niezależność lub wstyd, testując nowo rozwinięte zdolności fizyczne i umysłowe. Zaczynając w wieku około trzech do około pięciu lat, dziecko zaczyna definiować role społeczne poprzez zabawę i podejmowanie większej twórczej inicjatywy w działaniach.