Większość różnych samochodowych układów płynów wykorzystuje olej mineralny, płyn na bazie ropy naftowej lub płyny syntetyczne. Każdy system motoryzacyjny, który zawiera ruchome części lub wymianę ciepła, wykorzystuje pewien rodzaj płynu. Główne układy płynów albo smarują, albo zapewniają ciśnienie hydrauliczne lub przenoszenie ciepła. Olej silnikowy i płyn przekładniowy zapewniają smarowanie, podczas gdy w układach hydraulicznych stosuje się wspomaganie kierownicy i płyn hamulcowy. Płyn chłodzący silnik zapewnia działanie przeciw zamarzaniu, a także działa jako nośnik ciepła, a do czyszczenia szyb przednich zwykle stosuje się płyn do spryskiwaczy.
Najbardziej krytyczny układ płynów w większości samochodów obejmuje olej silnikowy, ponieważ bez jego właściwości smarnych silnik przestałby działać. To jest przykład układu płynów używanego do smarowania. Każda ruchoma część wewnątrz silnika może być smarowana olejem, co zmniejsza tarcie i ciepło. Innym popularnym środkiem smarnym jest płyn do automatycznej skrzyni biegów, który ma również kluczowe znaczenie dla funkcji zmiany biegów. Ten płyn jest zwykle używany do obsługi zaworów lub taśm smarujących i odgrywa kluczową rolę w prawidłowej pracy przemiennika momentu obrotowego.
Wspomaganie kierownicy to przykład układu hydraulicznego. Te układy płynów wykorzystują pompę do wytworzenia ciśnienia, które jest następnie wykorzystywane do obsługi zębatki lub skrzyni wspomagania kierownicy. Inny przykład układów hydraulicznych można zobaczyć w większości hamulców. Gdy główny cylinder hamulca jest aktywowany przez naciśnięcie pedału, wytwarzane jest ciśnienie hydrauliczne, które może aktywować cylindry pomocnicze lub tłoki w każdym z kół. Ciśnienie hydrauliczne z pompy wspomagania kierownicy może być również wykorzystane zamiast podciśnieniowego wspomagania hamulców.
Inny z ważnych samochodowych układów płynów służy do chłodzenia silnika. Układ chłodzenia zazwyczaj składa się z płynu na bazie wody, który jest pompowany zarówno przez silnik, jak i radiator, taki jak chłodnica. Składniki chemiczne, takie jak glikol etylenowy lub propylenowy, są często dodawane do wody w celu uzyskania środka przeciw zamarzaniu. Głównym celem tego układu płynów jest chłodzenie silnika, który w innym przypadku byłby zbyt gorący z powodu wewnętrznego spalania.
Jeszcze jeden system płynów na bazie wody jest powszechnie używany do czyszczenia szyb przednich. Płyn do spryskiwaczy przedniej szyby zazwyczaj składa się z wody i rozpuszczalnika lub mydła, które są pompowane przez dysze na przednią szybę. Pompa może być zasilana elektrycznie lub próżniowo, a ten układ płynów jest często połączony z wycieraczkami przedniej szyby. Dysze płynu do spryskiwaczy mogą znajdować się na ramionach wycieraczek, a płyn często pomaga im w czyszczeniu przedniej szyby.