W Stanach Zjednoczonych istnieją zasadniczo dwa główne formaty esejów uniwersyteckich, którymi są styl Modern Language Association (MLA) i styl American Psychological Association (APA). Styl MLA jest jednym z najczęściej używanych formatów pisania esejów na studiach i jest zwykle używany na zajęciach ze sztuk wyzwolonych, co oznacza, że styl MLA jest używany przez większość kierunków angielskich i innych kierunków humanistycznych. Z drugiej strony styl APA jest często używany przez studentów nauk ścisłych, zarówno „miękkich”, jak i „twardych”, dlatego jest to również jeden z najczęściej używanych formatów esejów na studiach dla studentów w USA.
Styl MLA jest zwykle używany przez kierunki sztuk wyzwolonych i jest to format, z którego najczęściej korzystają studenci koncentrujący się na języku, literaturze, edukacji i języku angielskim. Jest to dość prosty i bezpośredni format z wytycznymi dotyczącymi numerów stron, rozmieszczenia papieru i cytowania prac, do których odwołuje się esej. Pomiędzy dwoma głównymi formatami esejów uniwersyteckich w USA, może być uważany za nieco prostszy, ponieważ nie wymaga strony tytułowej ani streszczenia.
Styl APA jest zwykle używany przez osoby zajmujące się „twardymi” lub „miękkimi” naukami. Nauki ścisłe to te, które najczęściej uważa się za „naukę” i obejmują geologię, chemię, fizykę i biologię. Nauki miękkie są również nazywane naukami społecznymi i obejmują takie przedmioty jak socjologia, antropologia i psychologia. Wszystkie te obszary tematyczne zazwyczaj wymagają od uczniów użycia stylu APA, który wykorzystuje różne metody cytowania prac w eseju i wymaga włączenia strony tytułowej i streszczenia na początku eseju.
Istnieją również bardziej ogólne formaty esejów uniwersyteckich, których można używać w Stanach Zjednoczonych i innych krajach. Na przykład esej składający się z pięciu akapitów jest jednym z najpopularniejszych i najpopularniejszych formatów esejów do użytku w szkole średniej i niektórych uczelniach zarówno w Stanach Zjednoczonych, jak i poza nimi. Ten prosty format pozwala uczniowi ułożyć esej z akapitem wprowadzającym, trzema akapitami głównymi, które stanowią większość artykułu, oraz akapitem podsumowującym. Niektórzy profesorowie mogą również preferować formaty esejów uniwersyteckich, zwykle jako zmiany w bardziej popularnych formatach. Studenci powinni zawsze stosować się do wymagań i formatów preferowanych przez ich profesorów, zamiast ściśle trzymać się bardziej powszechnego formatu.