Oprogramowanie śledzące — czyli oprogramowanie instalowane na urządzeniu w celu przekazywania informacji o lokalizacji lub historii tego urządzenia — staje się coraz bardziej zaawansowane wraz z rozwojem technologii. Pierwsze programy śledzące zostały zaprojektowane do monitorowania indywidualnego dostępu do Internetu, prowadzenia dziennika odwiedzanych witryn i czasu spędzonego online. Tego rodzaju programy pozostają popularne, ale historia Internetu nie jest już jedynym rodzajem śledzenia, jaki się robi. Programy śledzące treść rejestrują naciśnięcia klawiszy i mogą na przykład rejestrować istotne wpisy na stronach internetowych i aplikacjach. Na urządzeniach mobilnych oprogramowanie może służyć do śledzenia między innymi lokalizacji, ruchu i ruchu.
Większość oprogramowania śledzącego jest oparta na Internecie, co oznacza, że działa za pośrednictwem przeglądarki internetowej lub za jej pośrednictwem. Protokół internetowy lub oprogramowanie śledzące IP to najprostszy przykład. Gdy komputer łączy się z Internetem, jest mu przypisywany tymczasowy adres IP, zwykle składający się z cyfr, który służy jako identyfikator online tego komputera. Zainstalowany na komputerze program śledzący IP będzie monitorował, gdzie ten adres jest widoczny w Internecie, i śledził wszystkie powiązane z nim wzorce korzystania z sieci.
Podobnie działa oprogramowanie do śledzenia czasu. Zwykle śledzenie czasu monitoruje czas, jaki określony użytkownik spędza w Internecie, i ile czasu spędza w dowolnej witrynie. Śledzenie w oparciu o użytkownika odbywa się zwykle na podstawie identyfikacji logowania, a nie identyfikacji IP.
Programy śledzące IP mogą być celowo zainstalowane na komputerze przez kogoś takiego jak rodzic lub współmałżonek lub mogą być potajemnie pobrane ze strony internetowej, zwykle bez wiedzy i zgody użytkownika komputera. Potajemne pliki do pobrania są zazwyczaj przeznaczone do przechwytywania poufnych informacji, które użytkownicy mogą wpisywać w Internecie, takich jak hasła do poczty e-mail lub informacje o koncie bankowym. W większości jurysdykcji obowiązują surowe przepisy zabraniające pobierania jakiegokolwiek oprogramowania śledzącego bez bezpośredniej zgody właściciela komputera. Te prawa mogą być trudne do wyegzekwowania, gdy pliki do pobrania mogą nie zostać zauważone, dopóki nie zostaną wyrządzone poważne szkody.
Właściciele komputerów mogą również zdecydować się na zainstalowanie programów śledzących na przenośnym sprzęcie komputerowym, który jest przeznaczony do śledzenia fizycznej lokalizacji w przypadku utraty lub kradzieży. W takim przypadku oprogramowanie pozostaje uśpione na komputerze do czasu zgłoszenia braku urządzenia; następnie oprogramowanie jest aktywowane zdalnie i może zapewnić natychmiastowe śledzenie lokalizacji. Ten rodzaj możliwości śledzenia jest popularny wśród korporacji, które wydają laptopy i palmtopy pracownikom, zwłaszcza gdy mają do czynienia z poufnymi informacjami osobistymi lub finansowymi. Większość oprogramowania do śledzenia lokalizacji jest oparta na technologii oprogramowania do śledzenia GPS, co oznacza, że urządzenie nie musi być połączone z Internetem, a nawet włączone w większości przypadków, aby śledzenie działało.
Programy do śledzenia GPS są również popularne w telefonach komórkowych i innych przenośnych urządzeniach technologicznych. Większość smartfonów jest wyposażona w opcjonalne oprogramowanie do śledzenia ruchu, ale w wielu jurysdykcjach oprogramowanie to może być aktywowane tylko przez personel ratunkowy, taki jak policja lub zespoły medyczne, w sytuacjach kryzysowych. Mimo to niektóre programy i aplikacje dostępne na rynku umożliwiają użytkownikom telefonów pobieranie programów śledzących, które mogą śledzić lokalizację telefonu w przestrzeni lub monitorować jego wykorzystanie, w tym wybierane numery, wysyłane wiadomości tekstowe i odwiedzane witryny internetowe.