Cyjanek jest potencjalnie toksyczną substancją, która w wysokich stężeniach zapobiega komórkom organizmu przed otrzymaniem odpowiedniej ilości tlenu. To sprawia, że zatrucie jest potencjalnie śmiertelne. Glukozyd cyjanowy, nazwa naturalnie występującego cyjanku, występuje w wielu roślinach, bakteriach i grzybach. Różne reakcje chemiczne mogą również wytworzyć rodzaje substancji. W bezpiecznych dawkach substancja ta może być stosowana z pozytywnymi wynikami. Na przykład w niektórych krajach jest stosowany jako lek na raka.
Uważa się, że obecność naturalnie występującego cyjanku w roślinach jest ewolucyjnym urządzeniem ochronnym. Na przykład, jeśli zwierzę zachoruje po zjedzeniu takiej rośliny, istnieje duże prawdopodobieństwo, że nie zje ponownie rośliny, zapewniając przetrwanie określonego gatunku rośliny. Istnieje ponad 1,000 różnych roślin, które zawierają glukozyd cyjanowy, w tym produkty szeroko stosowane w diecie człowieka. Niektóre z nich to zielona fasola, nasiona jabłek i pędy bambusa.
Większość chorób związanych z tą substancją nie jest powodowanych przez rośliny. Większość szkodliwych aspektów tej substancji chemicznej nie jest już obecna po ugotowaniu rośliny lub produktu spożywczego. Jeśli choroba wystąpi z powodu spożycia pokarmu zawierającego glikozyd cyjanowy, jest na ogół bardzo łagodna i wcale nie zagraża życiu. Dzieje się tak, ponieważ niewielkie ilości glukozydu cyjanowego są rozkładane przez komórki organizmu i wydalane z moczem.
Cyjanowodór jest wytwarzany różnymi metodami chemicznymi, w których tlen jest usuwany lub nie jest udostępniany. Dym papierosowy zawiera tę substancję chemiczną, podobnie jak niektóre tworzywa sztuczne i inne materiały podczas ich spalania. Fotografia i proces obróbki metalu mogą również uwalniać tę substancję chemiczną. Wdychanie w dużych ilościach tej substancji może spowodować uduszenie, a nawet śmierć, ponieważ organizm nie jest już w stanie przetwarzać i wykorzystywać napływającego tlenu. W tym momencie kluczowa jest natychmiastowa pomoc medyczna.
Niektóre chemikalia reagują z ludzkim ciałem w taki sposób, że po spożyciu zamieniają się w cyjanek. Większość tych chemikaliów została wycofana z rynku, ale niektóre są nadal dostępne. Niektóre produkty potencjalnie zawierające te chemikalia to zmywacze do paznokci, niektóre rozpuszczalniki i roztwory stosowane w procesie produkcji tworzyw sztucznych. Insektycydy często zawierały cyjanek. Jednak ponieważ badania zaczęły wykazywać większe ryzyko związane z tą substancją chemiczną, większość firm usunęła ją ze swoich preparatów.