Gruczoły Brunnera znajdują się w części układu pokarmowego znanej jako dwunastnica. Dwunastnica to odcinek jelita, przez który przechodzi pokarm po opuszczeniu żołądka. Gruczoły te wytwarzają alkaliczny śluz, który neutralizuje kwas żołądkowy wchodzący do dwunastnicy. Dopóki gruczoły Brunnera funkcjonują normalnie, śluz ten pomaga chronić wyściółkę dwunastnicy. Czasami gruczoły mogą rosnąć nienormalnie i rozwijać się w guz, ale zazwyczaj jest to łagodne lub nienowotworowe.
Gruczoły dwunastnicy, które stały się znane jako gruczoły Brunnera, zostały nazwane na cześć szwajcarskiego anatoma Johanna Conrada Brunnera. Po raz pierwszy opisał gruczoły w 1687 roku. Na połączeniu między żołądkiem a jelitami gruczoły odźwiernikowe żołądka kończą się i zostają zastąpione dwunastniczymi gruczołami Brunnera. Gruczoły te rozciągają się przez dwunastnicę, chociaż nie znajdują się poza zwieraczem Oddiego. Zwieracz Oddiego to zastawka umieszczona w ścianie dwunastnicy, która kontroluje przepływ soków trawiennych z wątroby i trzustki do jelit.
Gruczoły Brunnera znajdują się w części ściany dwunastnicy zwanej błoną podśluzową. Jest to warstwa tkanki pełna naczyń krwionośnych i nerwów, która podtrzymuje błonę śluzową lub wewnętrzną wyściółkę jelita. Gruczoły są gęsto upakowane w błonie podśluzowej, całkowicie ją wypełniając. Pojedynczy gruczoł może wydzielać swój śluz bezpośrednio do jelita lub jego kanaliki lub przewody mogą łączyć się z innymi gruczołami w ścianie jelita.
Rzadko zaburzenie znane jako hiperplazja może wpływać na gruczoły Brunnera. Komórki tworzące gruczoły powiększają się, aż pojawią się nienormalne liczby, tworząc guz. Najczęściej nie ma żadnych objawów, ale czasami ból brzucha pojawia się w nocy lub po posiłkach, może też pojawić się krwawienie z jelit. Zwykle występuje w tak małych ilościach, że nie jest to widoczne, ale może powodować anemię, a czasami pacjenci mogą oddawać lub wymiotować krwią. Chociaż powikłania są rzadkie, guz gruczołu Brunnera może czasami blokować jelito.
Rozrost gruczołów Brunnera diagnozuje się za pomocą technik takich jak endoskopia i tomografia komputerowa w celu obejrzenia guza. Próbkę wzrostu można pobrać za pomocą endoskopu, elastycznego przyrządu do oglądania z powiązanymi narzędziami chirurgicznymi. Chociaż guz w tym obszarze zwykle nie jest rakowy, guzy są zazwyczaj usuwane chirurgicznie, jeśli występują objawy lub jeśli diagnoza jest niepewna.