Ligi amerykańskie i narodowe są częścią Major League Baseball (MLB), najwyższego poziomu profesjonalnego baseballu w Ameryce Północnej. Istnieją dwie główne różnice między ligami: różne zespoły grają w każdej lidze, a American League (AL) pozwala drużynom na użycie wyznaczonego hittera (DH). Użycie DH w Lidze Amerykańskiej również skutkuje większą liczbą punktów i ogólnie wyższymi statystykami ofensywnymi niż w Lidze Narodowej (NL).
Liczby drużyn
Od 1960 roku liczba głównych drużyn ligowych wzrosła z 16 do 30, ponieważ drużyny z ekspansji zostały dodane sześć razy. Liczba drużyn w każdej z lig zmieniała się w miarę dodawania drużyn i nie zawsze była równa. Na przykład w latach 1998-2012 było 14 drużyn American League i 16 National League. Jednak w 2013 roku Houston Astros mieli przenieść się z NL do AL, dając każdej lidze 15 drużyn i zrównując ich liczebność po raz pierwszy od 1997 roku.
Jednym z powodów, dla których ligi często mają nierówną liczbę drużyn, jest fakt, że przez wiele lat drużyny AL i NL nigdy nie grały ze sobą w meczach poza wystawą, z wyjątkiem World Series — meczów, które decydują o mistrzostwach ligi głównej. Oznaczało to, że każda liga zawsze potrzebowała parzystej liczby drużyn, aby nie było każdego dnia bezczynnej drużyny. W 1997 roku w sezonie zasadniczym rozpoczęły się rozgrywki międzyligowe, co wyeliminowało konieczność posiadania parzystej liczby drużyn w obu ligach.
Skład lig
AL i NL mają zespoły w całych Stanach Zjednoczonych i są podzielone na dywizje wschodnia, środkowa i zachodnia. AL ma również jedną drużynę z siedzibą w Kanadzie, Toronto Blue Jays. W miarę dodawania drużyn i przenoszenia ich do różnych miast, dostosowano liczbę i skład dywizji ligowych. W przypadku obszarów metropolitalnych, w których występują dwa zespoły, takie jak Nowy Jork, Chicago i Los Angeles/Anaheim, zespoły tradycyjnie występowały w przeciwnych ligach.
Wyznaczona zasada uderzającego
W 1973 roku American League dodała zasadę, która pozwala drużynie na użycie wyznaczonego napastnika, gracza, który nie gra w obronie na boisku, ale zamiast tego zajmuje miejsce miotacza w kolejności odbijania. Ta zasada została przyjęta, aby dodać więcej ofensywy do gry, ponieważ miotacze są zazwyczaj jednymi z najgorszych uderzających w drużynach — są cenieni za swoje umiejętności jako miotacze, a nie uderzający. W wyniku DH drużyny American League zdobywają średnio więcej runów na mecz, mają wyższe średnie mrugnięcia i trafiają do większej liczby home runów niż drużyny NL, chociaż nie zawsze jest to prawdą w przypadku poszczególnych drużyn.
Strategie
Brak przewodnika w Lidze Narodowej powoduje, że w Holandii stosuje się nieco inne strategie. Na przykład menedżerowie z NL często używają szczypiec do odbijania miotaczy w późnych meczach. Kiedy tak się stanie, miotacz również musi zostać zastąpiony, jeśli i kiedy ta drużyna wróci do gry w obronie. Wielokrotnie miotacz pozostaje w grze, aby grać w defensywnej pozycji, a nowy miotacz zastępuje innego gracza w kolejności odbijania; nazywa się to podwójnym przełącznikiem. Innym efektem nieużywania wyznaczonych miotaczy w Lidze Narodowej jest to, że drużyny NL często trzymają w swoich składach więcej osób niebędących miotaczami niż zespoły AL, ponieważ drużyny NL czasami muszą używać wielu miotaczy, aby uderzać w miotaczy w grze, zamiast używać tylko jeden przewodnik.
Gra międzyligowa
Podczas meczów międzyligowych i World Series użycie przewodnika zależy od tego, która drużyna jest gospodarzem. Kiedy drużyna American League jest drużyną gospodarzy, DH jest używany przez obie drużyny. Jeśli drużyna ligi narodowej jest drużyną gospodarzy, żadna z drużyn nie może używać przewodnika. Toczy się debata na temat tego, czy drużyny AL czy NL mają przewagę w rozgrywkach międzyligowych, a niektórzy twierdzą, że miotacze z Ligi Amerykańskiej są w gorszej sytuacji, gdy są zmuszeni do odbijania, ponieważ nie są do tego przyzwyczajeni i rzadko to praktykują. Inni mówią, że drużyny AL mają przewagę, ponieważ zatrudniają regularnie wyznaczonych hitterów, którzy zwykle należą do najlepszych uderzających ich drużyn, a zespoły NL zwykle muszą używać graczy rezerwowych jako wyznaczonych hittersów, gdy obowiązuje zasada DH. Przez pierwsze 15 lat gry międzyligowej drużyny AL wygrywały nieco częściej — w około 52 procentach przypadków.