Morfina i fentanyl są opioidowymi lekami przeciwbólowymi, co oznacza, że łagodzą ból poprzez wiązanie się ze strukturami zwanymi receptorami opioidowymi w komórkach układu nerwowego. Morfina jest naturalnie występującą substancją opioidową lub opiatem pochodzącą z maku lekarskiego lub Papaver somniferum, podczas gdy fentanyl jest syntetyczny. Fentanyl jest znacznie silniejszy niż morfina i chociaż niektóre z ich zastosowań medycznych nakładają się na siebie, każde z nich ma swoje odrębne zastosowania.
Morfina (C17H19NO3) to naturalny alkaloid znajdujący się w lateksie, rodzaju płynu wytwarzanego w wielu gatunkach roślin w celu odstraszenia roślinożerców z nasion maku lekarskiego. Wyekstrahowany lateks szybko wysycha, w wyniku czego powstaje pozostałość zwana opium. Następnie można z niego wyekstrahować morfinę. Wraz z morfiną opium jest również źródłem innego naturalnego opiatu, kodeiny i substancji zwanej tebainą, która jest wykorzystywana do produkcji wielu półsyntetycznych opioidów, takich jak oksykodon.
Fentanyl (C22H28N2O) nie występuje w przyrodzie i został po raz pierwszy zsyntetyzowany w 1959 roku. Jego produkcja rozpoczyna się od reakcji chemicznej między 4-piperydynonem (C5H9NO) a bromkiem 2-fenyloetylowym (C8H9Br) w celu wytworzenia pośredniego związku chemicznego N-fenetylo-4-piperydynonu ( C13H17NO). Ta pośrednia substancja chemiczna przechodzi następnie reakcje z aniliną (C6H5NH2) i borowodorkiem sodu (NaBH4). Produkt tej reakcji reaguje następnie z bezwodnikiem propanowym ((CH3CH2CO)2O), tworząc fentanyl.
Zarówno morfina, jak i fentanyl są stosowane do łagodzenia bólu u pacjentów po urazach i zabiegach chirurgicznych oraz w przypadku silnego, ciągłego bólu spowodowanego urazami lub chorobami przewlekłymi, takimi jak rak. Oba leki są również stosowane jako uzupełnienie środków znieczulających. Morfina może być również używana do niektórych celów medycznych poza znieczuleniem i znieczuleniem, takich jak leczenie ciężkiej biegunki i niektórych chorób układu oddechowego.
Fentanyl ma znacznie silniejsze działanie niż morfina. Dana ilość fentanylu ma około 100 razy moc działania tej samej ilości morfiny. Dawki morfiny są zwykle mierzone w miligramach lub dziesiątkach miligramów, podczas gdy ta sama ilość fentanylu może spowodować śmiertelne przedawkowanie, jeśli zostanie przyjęta w całości na raz. Fentanyl powoduje uśmierzenie bólu znacznie szybciej niż morfina, ale jego działanie nie trwa tak długo. W konsekwencji morfina i fentanyl odgrywają różne role w leczeniu bólu.
Morfina jest stosowana do ciągłego uśmierzania bólu u pacjentów cierpiących na ból przewlekły, podczas gdy fentanyl jest często zarezerwowany dla tak zwanego bólu przebijającego. Ból przebijający to nagły, przejściowy wzrost bólu, który nie reaguje na zwykłe leczenie bólu. Dzieje się tak często u osób z ciągłym bólem spowodowanym rakiem. Fentanyl stosuje się również u pacjentów z przewlekłym bólem, u których rozwinęła się tolerancja na słabsze leki, takie jak morfina, lub którzy nie mogą ich przyjmować z powodu ich działań niepożądanych.
Morfinę i fentanyl można przyjmować na kilka sposobów. W przypadku stosowania u pacjentów chirurgicznych lub ofiar urazów często podaje się je w postaci zastrzyków. Oba leki można również przyjmować doustnie. Fentanyl przyjmowany w leczeniu przewlekłego bólu jest często przyjmowany środkami przeznaczonymi do stopniowego podawania leku, takimi jak pastylka do ssania lub lizak rozpuszczony w ustach pacjenta lub plaster przezskórny, który powoli uwalnia lek do skóry. Morfina stosowana nielegalnie jako narkotyk rekreacyjny jest czasami wdychana lub palona.