Ważne jest, aby zrozumieć różnice między nocnymi lękami a koszmarami. Rodzic małych dzieci może od czasu do czasu zetknąć się z obydwoma, przy czym średni wiek lęków nocnych pojawia się między 3 a 12 rokiem życia. Niektóre dzieci mogą doświadczać lęków nocnych wcześniej, podczas gdy inne doświadczają ich w okresie nastoletnim. W przeciwieństwie do tego, koszmary senne mogą pojawiać się od czasu do czasu u wszystkich ludzi, a czasami dzieci mają szczególne trudności przez krótki lub długi okres czasu z pewnymi strasznymi koszmarami, które wciąż się powtarzają. Koszmary nocne mogą trwać znacznie dłużej niż koszmary senne, gdy ciało pozostaje aktywne, a dziecko nie pamięta żadnego z nich po przebudzeniu.
Jedną z kluczowych różnic między tymi nocnymi wydarzeniami jest to, że nocne koszmary przerażają rodziców, podczas gdy koszmary przerażają dzieci. Kiedy dzieci mają lęk nocny, nadal są w głębokiej fazie snu. Mogą wyglądać, jakby się obudziły, krzyczeć, krzyczeć, rzucać się, wstawać i biegać, ale śpią. Zazwyczaj odrzucają każdą ofertę pomocy i nie rozpoznają rodziców ani opiekunów. Fakt, że ciało pozostaje aktywne, a dziecko wydaje się rozbudzone iw głębokim niebezpieczeństwie, sprawia, że wielu rodziców myśli, że mogą pomóc dziecku wyperswadować nocny strach. Jest to nieskuteczne, ponieważ dziecko nie słyszy rodzica, a wszelkie próby pełnego wybudzenia dziecka mogą wywołać dodatkowy niepokój.
Jeśli dzieci obudzą się podczas nocnego terroru, który może trwać od minuty do godziny, nie będą pamiętać niczego z tego wydarzenia. Zwykle nie wymagają pocieszenia i mogą po prostu wydawać się zdezorientowane, jeśli rodzic jest obecny w środku nocy. W większości przypadków pracownicy służby zdrowia zalecają, aby rodzice nie próbowali budzić dzieci z lękami nocnymi, ale po prostu upewnij się, że są bezpieczne w swojej przestrzeni do spania, delikatnie przytrzymuj je w razie potrzeby i pozwól im w końcu zasnąć.
Podczas gdy koszmary nocne i koszmary są przerażające, koszmary to przerażające sny, które przerażają dzieci (i wielu dorosłych). Większość dzieci naprawdę pamięta swoje koszmary i może opowiedzieć o nich innym, jeśli się obudzą. Co więcej, każdy jest bardziej skłonny do przebudzenia, gdy koszmar jest w toku, ponieważ pojawiają się one podczas snu z szybkimi ruchami gałek ocznych (REM), a przywoływanie snów jest najczęstsze podczas lekkich cykli snu.
Kiedy dziecko w środku nocy spieszy się do łóżka rodzica z opowieściami o koszmarnych snach, naprawdę potrzebuje pocieszenia i odniesie z tego korzyść. To bardzo różni się od nocnego terroru. Żadne dziecko nie poinformuje rodziców o nocnym strachu, ponieważ nie będzie pamiętało, że go miało, a po przebudzeniu nie może powiedzieć, co się stało.
Zdarzenia te mogą również pochodzić z różnych źródeł. Zły sen, skrajny stres, gorączka, różnego rodzaju leki lub po prostu brak dojrzałości ośrodkowego układu nerwowego mogą powodować lęki nocne. Jeśli te objawy utrzymują się dłużej niż kilka tygodni, dobrym pomysłem jest, aby rodzice skonsultowali się z pediatrą, a jeśli pojawią się u nastolatków lub dorosłych, warto o nich wspomnieć lekarzowi. Koszmary senne mogą również wystąpić z powodu stresu, traumatycznych wydarzeń (przeszłych lub obecnych), niektórych leków, ciąży – która może powodować bardzo świadome sny – oraz różnego rodzaju chorób, zwłaszcza gdy towarzyszy im gorączka.