Skutki cukru zostały dokładnie zbadane; wiele wyników jest niejednoznacznych. To na pewno prawda, że cukier dostarcza organizmowi żadnych składników odżywczych, a jedynie kalorie. Z tego powodu cukier jest znany jako pusty kaloryczny pokarm, który należy spożywać z umiarem. Problem polega na tym, że obecnie tak wiele pakowanych i przetworzonych produktów spożywczych zawiera tak duże ilości substancji słodzących, że wpływ cukru na dietę wielu ludzi jest szkodliwy.
Jeśli ludzie spożywają zbyt dużo słodkich, ubogich w składniki odżywcze pokarmów, łatwo jest nie mieć wystarczającej ilości zdrowej żywności w diecie. Nawyk spożywania dużej ilości cukru może również oznaczać, że ludzie przyzwyczajają się do wszystkiego, co słodkie; często dodają zbyt dużo cukru do zdrowej żywności. Na przykład cukier jest zwykle dodawany do pomidorów, sosu pomidorowego i ketchupu. Cukier jest tanim pożywieniem dla producentów i pojawia się w dressingach do sałatek, maśle orzechowym i wielu innych produktach spożywczych. Cukier może być „ukryty” w tak wielu pakowanych, przygotowanych i przetworzonych produktach spożywczych, że wielu ludziom łatwo jest nie docenić, ile cukru w rzeczywistości spożywają.
Oprócz pokarmów z cukrem używanych w posiłkach, większość ludzi ma również desery, napoje gazowane i słodycze, które zawierają głównie cukier. Zgodnie z wytycznymi Departamentu Rolnictwa Stanów Zjednoczonych (USDA) limit dziennego spożycia cukru przy diecie 2,000 kalorii powinien wynosić około 10 łyżeczek (40 g). Ale badania USDA wykazały, że Amerykanie średnio około 20 łyżeczek (80 g) cukru dziennie. Jedna porcja napoju gazowanego zawiera co najmniej 10 łyżeczek cukru, a niektóre marki zawierają znacznie więcej.
Chociaż spożycie cukru nie powoduje cukrzycy, to ją komplikuje. Diabetycy nie mogą prawidłowo przetwarzać cukru, ponieważ powoduje on, że poziom cukru we krwi jest zbyt wysoki (hipoglikemia) lub zbyt niski (hiperglikemia). Szerokie wahania wysokiego i niskiego poziomu cukru we krwi mogą powodować poważne problemy zdrowotne, takie jak ślepota, utrata kończyn i śpiączka. Testy tolerancji glukozy lub cukru są wykonywane, gdy lekarze podejrzewają, że pacjenci mają cukrzycę. W teście tolerancji glukozy poziom cukru w organizmie jest sprawdzany po wypiciu przez daną osobę substancji cukrowej.
Badania nad wpływem cukru na zachowanie sięgają 1922 roku. Od tego czasu przeprowadzono wiele badań dotyczących zespołu nadpobudliwości psychoruchowej z niedoborem uwagi (ADHA) oraz wpływu cukru na dzieci. W większości wyniki te są niejednoznaczne.
Wykazano, że spożycie cukru powoduje próchnicę. Ważne jest, aby pamiętać, że inne pokarmy również mogą gnić zęby, jeśli nie są odpowiednio szczotkowane i nitkowane. Pokarmy pozostawiają na zębach bakterie, które mogą powodować próchnicę. Szczotkowanie i nitkowanie zębów powinno odbywać się po posiłkach. Spożywanie zbyt dużej ilości cukru może powodować przyrost masy ciała, co może prowadzić do otyłości.