Głód jest jednym z najbardziej śmiertelnych warunków na planecie; według niektórych badań skutki głodu odgrywają główną rolę w przypadku od jednej trzeciej do połowy wszystkich zgonów dzieci poniżej piątego roku życia na świecie. Pozbawiając organizm pożywienia, głód powoli pozwala organizmowi pożerać własne rezerwy, w tym mięśnie, tłuszcz i organy, aż do całkowitego wyłączenia systemu i śmierci. Zrozumienie, w jaki sposób głód wpływa na organizm, jest ważne, aby rozpoznać oznaki niedożywienia i zapobiec nieodwracalnemu pogorszeniu narastającego problemu związanego z odżywianiem.
Ciało jest skutecznym urządzeniem magazynującym tłuszcze, składniki odżywcze i inne ważne składniki. Te sklepy są regulowane przez odżywianie w postaci żywności, napojów oraz suplementów witaminowych i mineralnych. Kiedy pojawia się brak odżywiania, organizm dość szybko zwraca się do zmagazynowanych rezerw, zaczynając od glikogenu, aby utrzymać funkcje życiowe na równym poziomie. Gdy organizm zaczyna pożerać coraz więcej zmagazynowanych składników, aby dalej działać, fizyczne skutki głodu stają się widoczne.
Jednym z pierwszych skutków głodu jest spadek metabolizmu. Aby zmaksymalizować wydajność, organizm chroni izolujące zapasy tłuszczu, zamiast tego zużywając zapasy mięśni, wykorzystując te rezerwy, aby zrekompensować brak spożycia kalorii. Spadek metabolizmu może prowadzić do uczucia zmęczenia, zmniejszonej zdolności do aktywności i ospałości umysłowej.
Ponieważ ciało jest zajęte utrzymywaniem ważnych systemów, wiele nieżyciowych funkcji spowalnia lub ustaje. Produkcja hormonów jest często zaburzona, co prowadzi do zmniejszenia popędu płciowego i niższego wskaźnika płodności. Kobiety, które przekroczyły wiek dojrzewania, mogą całkowicie przestać miesiączkować lub doświadczać nieregularnych miesiączek. Dlatego niedożywienie i głód mogą mieć poważny wpływ na rozwój dzieci w wieku dojrzewania, nawet po wyzdrowieniu, ponieważ normalne funkcje hormonalne mogą zostać tymczasowo lub na stałe wytrącone z równowagi.
Skutki głodu na mózg powodują brak koncentracji, utratę zdolności motorycznych oraz zwiększone prawdopodobieństwo lęku i depresji. W miarę postępu choroby funkcja mózgu zmniejsza się, pozostawiając ofiarę w stanie zmęczenia lub ospałości. Apatia narasta, aż dana osoba może nie być już w stanie znaleźć pożywienia lub przeżyć.
Początkowa utrata wagi szybko przeradza się w wychudzenie z powodu skutków głodu. Kończyny stają się niezwykle cienkie, gdy zapasy mięśni i tłuszczu są wyczerpane, a oczy i twarz zaczynają wyglądać na zapadnięte. Brak witalnych białek może prowadzić do rozwoju obrzęków, które objawiają się jako duże obrzęki. Żołądek może ogromnie wystawać, jako część syndromu zwanego kwashiorkor.
Głód jest często wynikiem głodu w regionach wiejskich lub rozwijających się, ale może być również wynikiem zaburzeń odżywiania, takich jak anoreksja lub post bez starannego nadzoru medycznego. Chociaż skutki często można odwrócić do pewnego momentu, ostry głód może spowodować poważne uszkodzenie narządów i często prowadzi do długotrwałych schorzeń, w tym problemów sercowo-naczyniowych. Jeśli dana osoba, zwłaszcza dziecko, wykazuje oznaki głodu, ważne jest, aby zaalarmować odpowiednie władze. Głód bez opieki prowadzi nieubłaganie ku śmierci.