Poliomyelitis, powszechnie znane jako polio, to infekcja wirusowa, która może prowadzić do szeregu objawów o różnym nasileniu. Infekcje są generalnie klasyfikowane jako nieparalityczne lub paraliżujące, a dokładne skutki polio różnią się w zależności od typu infekcji. Polio bez paraliżu może powodować jedynie łagodne objawy grypopodobne, a nawet może być bezobjawowe. Znacznie rzadsze porażenne polio może prowadzić do częściowego lub całkowitego paraliżu twarzy, kończyn lub mięśni oddechowych, a w niektórych przypadkach może okazać się śmiertelne. Czasami osoby, które były wcześniej zakażone polio, mogą doświadczać zespołu postpolio lub wystąpienia objawów podobnych do polio, które pojawiają się lata lub nawet dekady po początkowym zakażeniu.
Skutki infekcji polio, które są klasyfikowane jako nieporażalne, wydają się być stosunkowo łagodne i mogą być podobne do objawów grypy. Objawy te mogą obejmować nudności, wymioty, gorączkę, ból gardła, ból głowy i sztywność mięśni. Ogólnie rzecz biorąc, infekcje polio bez paraliżu mają tendencję do przechodzenia przez organizm w ciągu jednego do dwóch tygodni. W niektórych przypadkach objawy mogą być tak łagodne, że osoba zarażona nie jest świadoma infekcji.
Odwrotnie, skutki infekcji polio sklasyfikowanych jako paraliżujące mogą być dość poważne, a nawet śmiertelne. Ta forma polio atakuje nerwy kręgosłupa lub pnia mózgu. W rezultacie osoby zarażone mogą doświadczyć częściowego lub całkowitego paraliżu kończyn, twarzy, mięśni oddechowych i serca. Należy jednak zauważyć, że paraliż polio występuje dość rzadko, stanowiąc zaledwie około 1 procent wszystkich infekcji polio.
Mniej poważne przypadki porażennego polio mogą powodować odwracalne uszkodzenie mięśni. W takich przypadkach pacjenci mogą odzyskać pełną sprawność mięśni po interwencji fizykoterapeutycznej lub urządzeń wspomagających oddychanie. Ciężkie przypadki mogą jednak prowadzić do trwałego paraliżu kończyn, mięśni oddechowych lub serca, co z kolei może okazać się śmiertelne.
W niektórych przypadkach osoby wcześniej zakażone polio mogą doświadczyć tak zwanego zespołu postpolio lub pojawienia się objawów, które bardzo przypominają skutki polio lata lub nawet dekady po początkowym zakażeniu. Objawy zespołu post-polio różnią się w zależności od przypadku. Ogólnie jednak osoby z tą chorobą odczuwają zmęczenie, bolesność i osłabienie stawów i mięśni oraz trudności z oddychaniem.
Chociaż skutki polio mogą być wyniszczające, a nawet śmiertelne, ważne jest, aby wiedzieć, że dzięki szczepieniom ta niegdyś powszechna choroba została obecnie wyeliminowana na całym świecie. Jednak polio nadal atakuje części Azji, Bliskiego Wschodu i Afryki. Dlatego osoby podróżujące w te regiony powinny upewnić się, że zostały odpowiednio zaszczepione przeciwko temu wirusowi.