Skutki uboczne tramadolu obejmują częste dolegliwości, takie jak zawroty głowy i zaparcia. Nazywany antagonistą opiatów, tramadol jest środkiem przeciwbólowym stosowanym w leczeniu bólu w podobny sposób jak leki opioidowe, takie jak morfina i kodeina. Nie ma wszystkich takich samych skutków ubocznych jak te leki, a ryzyko powikłań oddechowych związanych z tramadolem jest zmniejszone, chyba że lek jest połączony z alkoholem lub niektórymi lekami przeciwdepresyjnymi. Uzależnienie jest jednym z bardziej ryzykownych skutków tramadolu, ponieważ każdy lek, który stymuluje ośrodki przyjemności w mózgu, może wyrabiać nawyki.
Tramadol to środek przeciwbólowy, który naśladuje działanie opioidowych leków przeciwbólowych, które oprócz łagodzenia bólu, stymulują ośrodki przyjemności i nagrody w mózgu i mogą być uzależniające. Jest przepisywany w leczeniu bólu o nasileniu od umiarkowanego do umiarkowanie silnego i stał się lepszy od wielu rzeczywistych opioidów ze względu na jego ogólnie łagodniejsze działanie. Ponieważ wiąże się z tymi samymi receptorami w układzie nerwowym, co opioidy, ale chemicznie jest zupełnie inny, skutki uboczne tramadolu przypominają, ale nie są identyczne, z klasycznymi opioidowymi środkami przeciwbólowymi, takimi jak morfina. Hamując ból, tramadol aktywuje receptory zwane receptorami opioidowymi mi, ale blokuje również zdolność organizmu do regulowania ważnych neuroprzekaźników, takich jak serotonina.
Wyższe dawki powodują częstsze występowanie typowych skutków ubocznych tramadolu. Najczęstsze z nich to nudności, zawroty głowy i zaparcia, czasami połączone z doniesieniami o biegunce. Ogólnie rzecz biorąc, badania tramadolu sugerują, że częstość występowania dolegliwości żołądkowo-jelitowych różni się w zależności od dawki i formy podawania leku, czy to dożylnego, czy doustnego. Jeśli lek jest podawany przez kroplówkę dożylną, nudności i zaparcia są zwykle większe niż w przypadku przyjmowania tramadolu w postaci tabletek. Łagodne bóle głowy, z zawrotami głowy lub bez, zgłaszała mniej niż jedna trzecia pacjentów.
Jednym z poważnych — choć rzadko — skutków ubocznych tramadolu jest zahamowanie oddychania. Chociaż jest to mniej powszechny problem niż w przypadku tradycyjnych opioidowych środków przeciwbólowych, trudności w oddychaniu tramadolu stają się bardziej prawdopodobne po przedawkowaniu lub zaburzeniach czynności nerek, co zwiększa ilość leku w krążeniu krwi. Podobnie jak w przypadku wielu opioidów, tramadolu nie należy mieszać z alkoholem ze względu na ryzyko powikłań oddechowych. Z drugiej strony, niektóre badania wykazały, że tramadol zwiększał ryzyko napadów padaczkowych, szczególnie u pacjentów, których schemat leczenia był połączony z trójpierścieniowymi lekami przeciwdepresyjnymi lub którzy mieli padaczkę w wywiadzie.
Wśród decydentów i naukowców pojawiły się kontrowersje dotyczące skutków tramadolu. U niektórych osób może stać się lekiem uzależniającym, ale badania naukowe nie wykazały, aby pacjenci budowali na niego tolerancję lub wymagali coraz większych dawek, jak to ma miejsce w przypadku leków opioidowych. Ze względu na swoje potencjalnie uzależniające właściwości jest substancją kontrolowaną w Stanach Zjednoczonych i kilku innych krajach. Wiele krajów reguluje ją jako lek na receptę, ale nie jako substancję kontrolowaną w tej samej kategorii, co kodeina czy morfina.