Termin „stany wrażliwe na opiekę ambulatoryjną” to kategoria zaburzeń fizjologicznych, których ciężkim stanom można zapobiec poprzez leki, opiekę domową i zdrowy tryb życia. W ten sposób można również zapobiegać występowaniu i nawrotom nagłych hospitalizacji i przyjęć. Istnieje ponad 20 zaburzeń, które można sklasyfikować pod tym stanem, z których niektóre to choroby sercowo-naczyniowe, cukrzyca i nadciśnienie. Inne stany obejmują astmę, przewlekłe infekcje dróg moczowych i zapalenie żołądka i jelit.
Choroby wrażliwe na opiekę ambulatoryjną są również nazywane takimi, ponieważ można im również zapobiegać i leczyć poprzez „opiekę ambulatoryjną”, która odnosi się do wszelkich zabiegów ambulatoryjnych lub badań lekarskich. W najprostszym przypadku mogą to być regularne konsultacje z lekarzem, ale mogą również obejmować biopsje, badania krwi i prześwietlenia. Do opieki ambulatoryjnej zaliczane są również zabiegi stomatologiczne i wizyty rehabilitacyjne, np. po przebytym epizodzie niewydolności serca. Celem tych usług jest ogólne zdrowie i dobre samopoczucie nie tylko dla osób z wrażliwymi schorzeniami ambulatoryjnymi, ale dla każdej osoby w społeczności.
Wiele schorzeń uważanych za schorzenia wymagające opieki ambulatoryjnej ma charakter przewlekły, co oznacza, że pacjent doświadcza lub będzie musiał doświadczać choroby przez długi czas, być może do końca życia. Mogą być również ostre lub poważne. Poza tym, że są zarządzane, mogą być również leczone poza szpitalem. Jednym z przykładów jest cukrzyca młodzieńcza lub cukrzyca typu 1, w której pacjenci będą musieli być stale uzależnieni od insuliny. Aby leczyć niebezpiecznie wysoki lub niski poziom cukru we krwi, który może prowadzić do śpiączki, pacjenci mogą odpowiednio podawać sobie zastrzyki z insuliny lub spożywać tabele glukozy.
Wskaźniki przyjęć do szpitala w przypadkach wrażliwych na leczenie ambulatoryjne różnią się w zależności od kraju lub regionu. Na przykład liczba przyjęć pacjentów z nadciśnieniem wzrosła w USA o 26 procent w 2003 r., podczas gdy cukrzyca miała najwyższy wskaźnik przyjęć w 2008 r. w Nowej Południowej Walii w Australii. Te statystyki są bardzo ważne, szczególnie dla rządu, ponieważ określają, czy populacja ma dostęp do opieki ambulatoryjnej, jeśli ma wystarczające środki, aby prowadzić zdrowszy tryb życia lub jeśli jakość opieki zdrowotnej jest zadowalająca. Ogólnie rzecz biorąc, wysoki odsetek przyjęć osób z wrażliwymi schorzeniami związanymi z opieką ambulatoryjną sugeruje, że należy poprawić opiekę zdrowotną w społeczności, zwłaszcza w przypadku osób o niskich dochodach, uzależnionych finansowo lub mieszkających na obszarach wiejskich. Jednym ze sposobów świadczenia takich usług zdrowotnych jest tworzenie w okolicy bezpłatnych przychodni lub ośrodków zdrowia.