Uczniowie z upośledzeniem umysłowym mogą wykazywać różne cechy, w zależności od stopnia zaburzenia. Uczniowie, którzy są opóźnieni w stopniu umiarkowanym, mogą być opóźnieni w nauce, podczas gdy ci z upośledzeniem znacznym mogą mieć poważne trudności w nauce. Inne cechy uczniów z upośledzeniem umysłowym to opóźnienie społeczne i intelektualne. Opóźnienia rozwojowe, takie jak opóźnienia w nauce ubierania się lub kąpieli, są typowe dla młodych uczniów z upośledzeniem umysłowym. Niektórzy dorośli i uczniowie z upośledzeniem umysłowym mogą mieć rysy twarzy, które ich wyróżniają, takie jak skośne oczy i małe uszy.
Upośledzenie umysłowe jest zazwyczaj definiowane przez iloraz inteligencji ucznia (IQ). Uczniowie z upośledzeniem umysłowym mogą mieć IQ w zakresie 25-69. Uczeń, którego IQ spadło poniżej 39, zostałby sklasyfikowany jako posiadający poważne upośledzenie umysłowe. Uczniowie z łagodnym do umiarkowanego upośledzeniem umysłowym na ogół mieszczą się w przedziale 50-70 IQ.
Często zdarza się, że uczniowie z łagodną formą upośledzenia umysłowego mają trudności z nadążaniem za kolegami z klasy. Mogą być spóźnieni w nauce alfabetu i uczeniu się czytania. Ponadto mogą nie być w stanie zrozumieć podstawowej matematyki, takiej jak dodawanie i odejmowanie. Te cechy często skutkują wczesnymi ocenami niedostatecznymi.
Po dokonaniu oceny przez wychowawcę uczeń może zostać umieszczony w specjalnej klasie pedagogicznej. Niektórzy uczniowie z lekkim upośledzeniem umysłowym mogą pozostać w zwykłej klasie, chociaż mogą być potrzebne korepetycje. Mogą być również zalecane programy zajęć pozalekcyjnych dla uczniów z problemami poznawczymi.
Wspólnymi cechami uczniów z upośledzeniem umysłowym są również brak umiejętności społecznych i wyróżniające się cechy fizyczne. Wygląd uczniów z upośledzeniem może różnić się od wyglądu uczniów pełnosprawnych. Niektórzy uczniowie mogą wyglądać na zaniedbanych lub wykazują złe nawyki pielęgnacyjne. W przypadku umiarkowanego do znacznego opóźnienia, niektórzy uczniowie mogą wykazywać niezgrabny lub niezdarny chód.
Uczestnicząc w zajęciach fizycznych, niektórzy upośledzeni umysłowo uczniowie mogą wydawać się nieskoordynowani. W przeciwieństwie do sprawnych uczniów sprawnych, osoby z upośledzeniem umysłowym mogą mieć trudności z uczestnictwem w grach fizycznych i zorganizowanych sportach. Dlatego utrzymanie optymalnego poziomu sprawności jest często trudne dla wielu uczniów z upośledzeniem umysłowym.
Uczniowie z uszkodzeniem ośrodkowego układu nerwowego często wykazują zewnętrzne oznaki poważnego upośledzenia umysłowego. Mogą również występować niepełnosprawności fizyczne, takie jak częściowy paraliż lub niewspółosiowość kręgosłupa. Zanim dziecko osiągnie wiek przedszkolny, może wykazywać opóźnienia zdolności motorycznych i zaburzenia poznawcze, takie jak słabe zapamiętywanie. Problemy behawioralne mogą być kolejną cechą głębokiego upośledzenia umysłowego.