Upośledzenie umysłowe jest ogólnie definiowane jako upośledzenie funkcjonowania poznawczego lub opartego na myśleniu – i wynikających z niego zachowań – jednostki. Upośledzenie może wahać się od łagodnego do głębokiego, co jest najpoważniejszym upośledzeniem funkcji poznawczych. W wielu regionach diagnozowanie upośledzenia umysłowego odbywa się za pomocą testów ilorazu inteligencji (IQ) lub podobnych pomiarów, a wiele działań ma na celu poprawę jakości życia zdiagnozowanych osób. Działania związane z upośledzeniem umysłowym można podzielić ze względu na konkretne obszary, do których się odnoszą: sprawność fizyczną, uczenie się i budowanie umiejętności zawodowych. W rezultacie poszczególne czynności upośledzenia umysłowego mogą obejmować: ćwiczenia aerobowe i siłowe, ćwiczenia pamięci i rozwiązywania problemów oraz zadania budujące umiejętności.
Z powodu upośledzenia funkcji poznawczych osoby upośledzone umysłowo często doświadczają trudności w uczeniu się, dlatego też przeważają czynności związane z upośledzeniem umysłowym oparte na uczeniu się. W klasie zadania, które poprawiają pamięć i pomagają budować umiejętności rozwiązywania problemów, są nieocenione na przykład dla uczniów z upośledzeniem umysłowym. Bardziej szczegółowe zajęcia mogą uczyć pojęć, które jednostka może zastosować w życiu codziennym, takich jak praca z pieniędzmi i zegarami, aby lepiej zrozumieć finanse i czas. Działania mające na celu wzmocnienie czytania lub inne zadania oparte na umiejętnościach często koncentrują się na rozbiciu zadania na mniejsze i łatwiejsze do zrozumienia elementy. Ponadto łagodne zachęcanie do właściwych odpowiedzi i zachowań za pomocą podpowiedzi werbalnych, rutynowych list założycielskich lub systemów nagradzania jest kolejnym powszechnym elementem działań związanych z upośledzeniem umysłowym opartych na uczeniu się.
Zachowanie adaptacyjne, które wynika z wyborów poznawczych, może bardzo ucierpieć u osób upośledzonych umysłowo. W związku z tym dalsze korzyści z terapii zajęciowej w zakresie upośledzenia umysłowego, które budują ważne umiejętności życiowe. Osoby z zaburzeniami poznawczymi mogą mieć opóźnienia w nabyciu złożonych umiejętności rozumowania, które są często niezbędne do podejmowania ważnych decyzji i osiągania niezależności. W zależności od stopnia upośledzenia, zdolność do wykonywania codziennych zadań i interakcji z innymi w sposób społecznie akceptowalny może być również utrudniona. W związku z tym zajęcia zawodowe mogą obejmować naukę gotowania i kąpieli po pomaganie osobom w lepszym funkcjonowaniu w miejscu pracy poprzez symulowanie i odgrywanie rzeczywistych scenariuszy.
Ponieważ osoby z upośledzeniem umysłowym mają zwykle większą liczbę problemów zdrowotnych niż przeciętna populacja, ćwiczenia fizyczne są ważnym, ale czasami pomijanym elementem działań związanych z upośledzeniem umysłowym. Problemy z oddychaniem i sercem to dwa najbardziej widoczne rodzaje potencjalnych dolegliwości zdrowotnych, dlatego szczególnie korzystna może być aktywność aerobowa o niskim natężeniu, która zwiększa tętno. Przykładami mogą tu być jogging, jazda na rowerze, a nawet szybki spacer. Rozsądny program podnoszenia ciężarów może dodatkowo pomóc osobom z upośledzeniem umysłowym poprawić siłę kości i mięśni, ponieważ osłabienie w tych obszarach jest również dość powszechne. Każdy rodzaj ćwiczeń powinien być wykluczony i powinien być kontynuowany poprzez rozciąganie, aby zapobiec kontuzjom, a każdy program ćwiczeń powinien być omówiony z lekarzem, szczególnie w przypadku osób, które mogą mieć niekorzystne problemy zdrowotne.